艺术思潮是指在一定的社会和文化的思潮影响下，在艺术领域中出现的具有较大影响的思想和创作上的潮流化运动。
在中外艺术史中，艺术思潮都是具有深刻而显著的影响力的艺术变革和发展运动。在艺术发展的每个重要阶段几乎都有一种占主导地位、影响广泛的艺术思潮。在欧洲，如16世纪的文艺复兴、17世纪的古典主义、18世纪的启蒙主义、19世纪的浪漫主义和批判现实主义、20世纪早期的现代主义和后期的后现代主义，等等。在中国，如汉代的浪漫风习、齐梁时代的浮华辞藻、唐代大气磅礴、宋代文人情怀、明清的性情至上、五四时期的新文化运动，等等。艺术思潮的兴起，一般是先在若干艺术作品中露出端倪，接着在广泛的艺术领域中迅速展开，它往往提出某种与现有艺术理论不同甚至对立的理论主张或口号，并以其理论和创作的独特性和新颖性争取社会认同、结合同仁并形成流派，在与现有的不同倾向的论争或竞逐中达到**。作为社会思潮的构成部分，艺术思潮的产生和发展有着深刻的社会历史和文化思想根源。但艺术思潮作为一种艺术现象，也是艺术自身规律性运动和发展的结果。一种新的艺术思潮的产生往往影响到该时期艺术观念和艺术创作方法的变更，它不同程度地对各门艺术都产生了重要的影响。例如西方现代主义艺术思潮，萌芽是始于19世纪中叶象征主义的出现，以法国象征主义诗人波德莱尔的诗集《恶之花》为标志，后来在后印象主义那里得到了深入发展，并在20世纪初作为一种艺术思潮正式形成，一时风靡欧美，影响力之大几乎达到彻底改变古典主义、浪漫主义和批判现实主义所形成的艺术范式，使文艺从内容和形式上进入了一个“新纪元”。例如以法国为中心的超现实主义、以意大利为中心的未来主义、以德国为中心的表现主义、以英美为中心的意识流文学等众多流派和创作方法，几乎是同时在欧美盛行开来。
艺术思潮在人类的艺术史上不断更迭和发展，具有一定生成、繁盛和衰落的周期。在西方艺术发展的过程中，有五种艺术思潮持续时间较长、影响力较大，即古典主义、浪漫主义、现实主义、现代主义和后现代主义。
古典主义讲究理性精神和严整的形式，戏剧领域的“三一律”（即一时、一地完成一个故事），绘画领域严格的焦点透视法等都是其集中体现。
浪漫主义是18世纪末兴起的一种崇尚想象、自然、象征和神话的艺术思潮，在文学领域以华兹华斯、拜伦、雪莱、济慈、雨果等为代表，在绘画领域有德拉克洛瓦的崇尚幻想的夸张画风，等等。
现实主义又称为批判现实主义，它是对浪漫主义的一次纠偏，它注重客观性、典型性和批判性，代表作家有司汤达、巴尔扎克、福楼拜、狄更斯、果戈理、托尔斯泰、陀思妥耶夫斯基等，代表画家有《拾穗者》的作者米勒等，现实主义总是致力于大胆暴露社会问题，体现了强烈的批判性。
现代主义是在西方19世纪末到20世纪初兴起的多种艺术思潮的统称，它受到尼采哲学、弗洛伊德精神分析学的影响，追求深度模式和意义呈现。崇尚暗示性，着力刻画个体心理现实，如“意识流”、“超现实梦幻”等；致力于揭示个体生存的“荒诞”性，如荒诞派戏剧。
后现代主义形成于20世纪60年代，它着力削平以往艺术的审美深度模式，去除艺术品的意义；与历史传统相割裂，显示出“精神分裂症”式的当下时间；去除主体意识，人被描写成为非中心化、非身份化的主体；随着大众文化工业带来形象的复制，艺术成为仿象或类象（simulacrum），即没有原本的摹本，审美距离遭到冷落。例如美国波普主义画家安迪·沃霍尔的拼贴画《玛丽莲·梦露》，文学领域的“黑色幽默”、拉美魔幻现实主义等。
19世纪到20世纪这百多年以来，欧美艺术思潮纷至沓来，流入中国。古典主义、浪漫主义、现实主义、象征主义，甚至现代主义、后现代艺术等都在这百年间在中国艺术史上留下了自己的痕迹。与此同时，中国古代在不同时期涌现出来的艺术思潮，如魏晋玄学思潮、唐风宋韵、明清性灵说等文艺传统等也持续地对当代的艺术产生影响。
艺术思潮具有两个基本的特征，即新的艺术思想和艺术发展群体化的潮流。在当代它明显是具有流动性和兼容性的。艺术思潮跨国界流动，有由发达国家向发展中国家的流入，也有反向的流动，例如产生于拉美的魔幻现实主义一度风靡西欧。同时，在当代，艺术思潮又呈现出多样化同时又交叉化的趋向，例如中国当代电影中现实主义、现代主义和后现代主义的兼容并存，美术、音乐、文学等领域也概莫能外。
