念佛禅出现相当早，有些经典即以念佛法门取代界分别观作为五门禅法的一种。念佛法门一出现，便以其简单直捷的特点吸引了大批僧众，特别是不适应练五门禅法的在家居士。然而这类禅法也有自己的弱点，最重要的是它强调他力解脱，这与佛教的根本精神是相违背的。因此它的出现虽然吸引了大批的居士，但一般修禅的僧众仍然以五门禅法为主，在修习五门禅的基础上修习念佛禅，它没有也不可能取代五门禅。
随着大乘佛教的产生，禅法也有了新的发展。般若类经典的出现促成了观法的进步，使空观进一步走向完善和成熟，使之从原来意义上对现实世界的否定破遣转入对外境实相的认识，从观色无常转入观色是如，从色相是空（假）转入色体是实（如如不动）。这样原来五门禅法的界分别观便进而发展为真如观（大乘空观、不动观、一色观），由对外在色相的观缘转为对中道实相的观缘，自然能够由此进入更深的禅定状态。而涅槃类经典的出现又促成了对佛身的进一步理解，使原来念佛法门的观佛色身更发展成为观佛法身，观佛常恒不变的法身又与真如观、佛心观联系在一起，从而将色法（世界）与心法（人）、外境与内心、能观与所观融为一体，使禅法进入了一个新的时期，即大乘禅时期。
后世禅门都自称是大迦叶之后，这是有其缘由的。佛在世时，其诸大弟子就已各有偏重。如优波离号持律第一，阿难多闻第一，大目键连神通第一，舍利弗智慧第一，大迦叶头陀第一。摩诃迦叶偏重头陀，从《十二头陀经》及其他经典来看，头陀行事实上是对佛陀行道的模仿，其中心是坐禅，故迦叶头陀第一事实上是指他禅定第一。大迦叶的头陀行颇受佛陀的赞赏，他在佛陀诸大弟子中的地位也很高，经典中凡是列述佛四大弟子时，其中大多有大迦叶。在第一双胜入灭之后，大迦叶事实上成为佛的第一大弟子。《法华经》中曾提到佛分半座于他，在《大涅槃经》卷二中，更言：“我今所有无上正法，悉以付嘱摩诃迦叶，是迦叶者，当为汝等作大依止，犹如如来为诸众生作依止处，摩诃迦叶亦复如是，当为汝等作依此处。”[8]可见大迦叶是佛选定的佛法的传持者，但佛法传人并不是具有绝对权威和权力的宗教领袖，其主要责任是纲维僧众，护持佛法。
佛涅槃之后，大迦叶即主持进行了第一次结集。结集三藏的顺序及主诵者说法不一。阿毗昙（论）藏最后诵出是肯定的，然由谁主诵则有不同，有说阿难，有说大迦叶自诵；修多罗（经）藏由阿难主诵，毗尼（律）藏由优波离主诵，无有异辞，然二者孰先则有争议。依《十诵律》《四分律》《五分律》《善见律》等，皆说是先结集律藏，后结集经藏，《摩诃僧祇律》《大智度论》《大唐西域记》等则说是先经藏，后律藏，如此较早的经典都说是先律后经，后说则是晚出之说，当以前者为准。《十诵律》《四分律》《大智度论》等谓论藏亦是阿难所出，《五分律》《善见律》《摩诃僧祇律》等则惟说律藏法藏，不说有论藏。《大唐西域记》则说大迦叶本人集论藏。若当时确实曾经诵出论藏，亦当由阿难诵出，因为大迦叶是主持人和提问者，不能自问自答，且此说甚晚，不足为据。
