大乘涅槃类经典也有两个主题。一是讲涅槃具有常乐我净四德，诸佛法身不灭；二是述一切众生悉有佛性。前者讲成佛的必要性，后者述成佛的可能性，尤其更为明确地提出了成佛的可能性问题，宣扬一切众生都有佛性，都可以成佛。尽管《大般涅槃经》前后两部分不完全一致，前分认为一阐提人不能成佛，甚至认为杀一阐提无罪，道是杀有下、中、上三种，“若有能杀一阐提者，则不堕此三种杀中。善男子，彼诸婆罗门等一切皆是一阐提也。譬如掘地、刈草、斫树，斩截死尸，骂詈、鞭挞，无有罪报，杀一阐提亦复如是，无有罪报。何以故？诸婆罗门乃至无有信等五法，是故虽杀不堕地狱”[2]。因为婆罗门不具信根，故杀之无罪，可见一阐提指的是外道婆罗门。这只表明当时佛教与婆罗门教斗争尖锐，不能看成一经的宗旨。由此亦可知将一阐提视为不信大乘的小乘僧人是完全错误的。后世学者往往夸大佛教内部部派的对立尤其是大乘小乘之间的对立。事实上佛教内部的对立从来没有佛教与外道（尤其是婆罗门教）的斗争那样剧烈。
涅槃类经典出现比般若类经典晚，但《大涅槃经》《大方等无想经》也不会晚于公元二世纪，大致出现于《大毗婆沙论》之后、龙树之前。《大毗婆沙论》中曾提到《大涅槃经》的名字[3]，近人善惠还认为“《涅槃经》中糅有《大毗婆沙论》文”[4]。可见此经的编集与有部有关，其时限亦在龙树之前。《大智度论》中曾提到《大方等无想经》（即《大云经》），此经中提到《大涅槃经》[5]，可见二经编集在龙树之前。随着涅槃类经典的出现，又有一类小部头的专述如来藏思想的经典，如《大方等如来藏经》《大法鼓经》《胜鬘经》《无上依经》《不增不减经》等渐显于世。将佛性说成如来藏，又将如来藏归于自性清净心，从中可以看出佛性理论的渐次发展。如来藏可说是佛性的具体化、现实化，因为它指的不再是理论上的成佛因性，而是指以“佛眼”观察而见的如来身、如来智，即众生烦恼身中有如来跏趺而坐。将如来藏归于自性清净心，又使众生进一步理解了剥除烦恼外衣，显现如来胎藏的方式，即发明本心。如来藏系经典可说是解脱可能性理论的进一步完善和发展，明确指出众生即佛，众生身中自有佛，对后世禅宗影响很大。由于这类经典将解脱归结为显示本有的如来藏、自性清净心，剥除洗清烦恼客尘的染污覆障，即显智（自性清净心）除识（烦恼妄识），又促成了唯识系经典的产生。
如来藏系经典主要是显示解脱的可能性的，故其重心是在净的方面，烦恼客尘不过是一层外衣而已，虚妄无实，没有自性，并非是与如来藏、自性清净对等的。而唯识系经典主要是研究如何对治烦恼客尘、转识成智、除染布净的，故其重心是在染的方面。如来藏系经典对烦恼妄识只是用比喻的方式泛泛而论，唯识系经典则对其进行了精细的分析，从而建立了一整套精密而烦琐的理论。“八识说”一般被认为是唯识学派的独创，其实还是有依据的。在早期唯识经典如《楞伽经》中，将如来藏与阿赖耶识视为一体，因为二者都是心，只是前者偏重净，后者偏重染而已。阿赖耶识、末那识、意识即是早期经典中常提及的心、意、识，阿赖耶识就是心，具有含藏、容纳的意义，末那识即思量识，为意，有执著之义，可视为主体意识、自我、能，意识即分别识，为识，指一般的意识、思想。心、意、识再加上眼耳鼻舌身便构成八识。后期的唯识经典如《解深密经》《大乘阿毗达磨经》等，就不再提如来藏，只谈杂染。从中也就看不到阿赖耶识的渊源以及唯识系经典与如来藏系经典的关系了。
