安般、不净二观最为重要，号称“二甘露门”，占据经文的大部分，叙述最详。又以方便道、胜道二道配合二甘露门，此二道事实上即同止观，方便道为止，胜道为观。安般意为数息，有止有观，而以数息为主。不净观重在观察，亦有止有观，但止为止却世俗不净妄念，是修习不净观的准备，其中心则是或以肉眼观察冢中尸骨不净，或以天眼观察身中三十六物。故在安般观中，方便道、胜道分别叙述，止观俱明，而在不净观中，方便道、胜道则混为一体。安般观重在行，息息不乱，是对时间无常的体认；不净观重在观，内外皆见，是对空间万象的观察。
经文还将修习过程分为退、住、升进、决定四个阶段，以此配合二道解释二甘露门，使之呈现出结构分明、次第清楚的特点。退即退减，初习之时心不牢固，纵有所得也易退减；进而修习，心渐牢固，所得不再退减，但也不会升进，处在一种不退不进的暂时静止状态，故谓之住；再继续修习，精进不已，即可在住的基础上更进一步，进入一个飞跃发展的时期，清净善性增益，烦恼染性减退，心转清净，谓之升进；由升进更进一步，进入完全纯熟的阶段，心地坚固，永不退失，便谓之决定，此为修行的最高阶段。退、住、升进、决定修地四阶段是对应于生、住、异、灭有为四相的，有为烦恼法生则修行退，烦恼法住则修行住，烦恼法变异、衰减则修行升进，烦恼法灭则修行决定，心全清净。将修行过程分为退、住、升进、决定四阶段是本经的一个重要特点，在其他禅经中不见此一说法，此四阶段反映了实修过程的真实情况，有利于修行者循序渐进、行有实效。
此经前八部分讲了安般念的修习次第和方法。首先是述及修安般念的准备工作，即生起诸法平等之意，习行慈心观，令烦恼暂息，尔后戒行清净，从清净戒行产生初步的三昧，从此三昧又生浅智，由此小智理解到应行数息，于是专念系心，正观风相，始行数息。数息先行调身，用最舒适的方式习禅，若不能如此，便是修行退。其后又列举了种种退失，如数数错乱、过与不及、心生惑乱、气息不通、出入颠倒等。其中还讲到数息、相随、止、观、还、净六事，四念处，十六行等。此方便道退分主要讲的是初行数息时的具体方法、步骤及容易产生的问题。
次论胜道退分，所谓胜道，实指胜念、正观，主要是从智慧、心性方面提出初行数息时可能遇到的问题和种种退失。修行数息，特别是初期，由于思想上未能免除烦恼染污，心便不能静下来，容易产生诸多贪欲、希求，导致散乱、退减。
又释方便道住分，经文从三个方面进住分，一是“若于入出息，无风亦无觉，不解方便求，是则初门住”[1]，意为数息到一阶段时，不再感觉到出息、入息的分别，对此不知道方便更求、再进一步，便谓之住。二是此时闻慧已生，应按次第继而寻求思慧，对此不能理解，亦谓之住。三是如果十数已然成就，呼吸自去，应意随之去，不知相随，便谓之住。
继论胜道住分，此部分亦从身、受、心、法四念处列举了住的种种过失。住是一种相对静止状态，既不退减，亦不升进，但它毕竟不同于决定，不是绝对静止、寂灭的状态。修行者克服退减，进入住阶段时，容易产生迷惑，以住为决定，自认为已然证果，不会退失。但事实上住只是暂时静止，暂令烦恼染法息止不生，同时清净善法也不能增益，如果为住所缚，不思进取，就只能得到少分寂止，不能进入真正的寂灭状态。如果长久住于住，就会产生退失，如戏中扮演的沙门，如借来的衣服，如梦中所见，终非实有。
