大乘禅法与整个大乘佛教思想相应，具有玄虚和简易的特点。大乘禅法，最初以念佛三昧为主，主要供在家居士（菩萨）修习禅观时使用。菩萨本来来自佛本生故事，为释迦佛的前身，或为国王，或为长者，经历劫修行，行六度法门，最后成就无上功德，最终得成佛果。故菩萨在果位上仅次于佛，在身份上却多为居士，因此为后来的居士所借用。从学理上讲，念佛禅为解脱可能性的第二阶段，即向净阶段，通过修习四念处等，使人理解到了世间与人身的不净无常，而生厌离之念，厌离世间染法自然趋向佛道净法，由此产生了专念净相的念佛法门。从另一意义上讲，由于厌离禅主要供出家僧众修习时用，在戒律及实行方面，要求严格、次第烦难，在家居士很难修习，于是佛又提出简易的念佛法门专供居士修习。因此念佛三昧的出现可能很早。早期经典便提及供菩萨（居士）修习的“六念”法门，即念佛、念法、念僧、念戒、念施、念天，其中“念天”便指念“六欲天”等，因为居士不能一时断离五欲，佛便方便为说修行可以使之超离世间，上升到可尽情享乐五欲的诸天界，诱导他们专心修行。如弥勒菩萨所居之兜率天便是众生所向往的天界之一。支谶所译的大乘禅经主要是《般舟三昧经》和《首楞严三昧经》等。《首楞严三昧经》已佚，今且据《般舟三昧经》略述其禅法。
般舟三昧，意为“佛现前定”，即通过系念观想可使十方诸佛现前而立，使心得定。据近人研究，现存三个译本中以《佛说般舟三昧经》一卷最可能是支谶译本[1]，故今以此本为主略加分析。
般舟三昧，主要是佛为在家居士（菩萨）而说的，本经的提问者颰陀和菩萨便是这样一位居士，这点《佛说般舟三昧经》未曾有述，而在《般舟三昧经》三卷及《拔陂菩萨经》一卷中说得很明白。《般舟三昧经》卷上云：“尔时有菩萨名颰陀和，与五百菩萨俱，皆持五戒。”[2]《拔陂菩萨经》云：“尔时拔陂菩萨，与五百菩萨俱，皆白衣身受五戒。”[3]说明颰陀和等是身受五戒的白衣居士，而非出家沙门。
经文之始，颰陀和向佛提出了一大堆问题，从居士切身的现实追求如“云何行，得长寿？云何行，常在大姓家生，父母、兄弟、宗亲、知识无不爱敬？云何行，得端正颜好美艳？”[4]等，以及佛教徒最高的目标如“菩萨当行何等法得智慧，如巨海揽万流？”[5]以及佛性神通自在等。佛则告诉颰陀和：“有三昧名十方诸佛悉在前立，能行是法，汝之所问悉可得也。”[6]由此引出具足无量功德的般舟三昧。
经文第二部分（行品第二）介绍实行此法的要求和具体方法。先是要求信而无疑、精进而不懈怠，一念而断分别，继而要求严守戒律，行头陀行，最后要求了知四大五阴之无常虚幻，理解因缘本无，得到菩萨智慧。其中值得注意的是在戒行方面要求严格，要“勿念妻，勿念子”“弃爱欲”“绝**色”等，经中还云“我弟子摩诃迦叶”得此三昧，并以此经嘱累舍利弗、目键连比丘、颰陀和等，且经中并无贬低声闻的文字，可见此经出现较早。支谶本人是“禀持戒法，以精勤著称”的高僧，故其所传禅法亦无毁戒从俗的习气。
