圆敬和北宗的关系也有可能更深。为他建塔的弟子为灵湊，与此同时，禅宗北宗也有一位灵湊。据李充《大唐东都敬爱寺故开法临坛大德法玩禅师塔铭并序》，普寂门人法玩（715—790）有“少林寺弟子上座净业，寺主灵湊”等。这两个灵湊有可能为同一人。法玩既是禅师，又是临坛大德，在律学上亦有成就；圆敬既是天台宗传人，禅诵为本，同样是临坛律师，而且是内道场临坛大德，二人颇为类似，且都在东都弘法，应当有所交流，其门下往还亦非意外。
以圆敬的年龄资历，没有可能直接得法于普寂、义福，他应当从学于他们的弟子辈，当时东京最为著名的禅师为圣善寺弘正[22]，其次是同光（700—770）和法玩，他们都是普寂门下。圆敬与法玩当有师友之谊，故法玩门下的灵湊也是圆敬的弟子。灵湊至少在贞元七年（791）法玩新塔建立时已经是少林寺主，堪称法玩门下的杰出者。可能后来他应召入京，见到曾经从学过的圆敬大师的舍利塔尚未成就，便发大誓愿，率同门兴斯盛事，为先师建成一座庄严的多宝塔，其时已经到了元和二年（807），已是圆敬卒后十五年之事了。[23]
虽然两个灵湊是否为一人还待于进一步的研究，但圆敬既是密教大师，又与禅宗北宗有不解之缘，则是可以肯定的事实。与一行、守直相似，圆敬也是会通律、密、台、禅的重要人物，而且是唐朝第一位僧录，值得重视。
在普寂门人中，最有影响的应当是东都圣善寺弘正，他在代宗朝势力达到顶峰，被公认为北宗代表、禅宗正传。然而他与当时势力最大的密教代表不空似乎没有相互往还的记录，二人分庭抗礼，但不空在朝廷中的地位似乎更高。从现有资料来看，弘正及其门下并未与不空一系密切合作，而是坚持传统的禅法。
由于受到各方面的压力，弘正之后北宗本身逐渐走向衰落，禅宗各派中南宗的力量不断增长，牛头宗也走向顶峰，北宗的地位和影响力自然下降。在代宗、德宗时期，牛头宗代表径山道钦（714—792）成为国师，号“国一”大师，其门人崇惠也在与道士史华的比试中胜出，为禅宗赢得了尊重。
据《宋高僧传》卷十七《唐京师章信寺崇惠传》：
释崇惠，姓章氏，杭州人也。穉秫之年见乎器局，鸷鸟难笼，出尘心切，往礼径山国一禅师为弟子。虽勤禅观，多以三密教为恒务。初于昌化千顷最峰顶，结茅为庵，专诵《佛顶咒》数稔。又往盐官硖石东山，卓小尖头草屋，多历年月。复誓志于潜落云寺遁迹。俄有神白惠曰：“师持《佛顶》，少结莎诃，令密语不圆。莎诃者，成就义也。今京室佛法为外教凌轹，其危若缀旒，待师解救耳。”惠趋程西上，心亦劳止，择木之故，于章信寺挂锡，则大历初也。三年戊申岁九月二十三日，太清宫道士史华上奏，请与释宗当代名流，角佛力道法胜负。于时代宗钦尚空门，异道愤其偏重，故有是请也。遂于东明观坛前架刀成梯，史华登蹑，如常磴道焉。时缁伍互相顾望推排，且无敢蹑者。惠闻之，谒开府鱼朝恩。鱼奏请于章信寺庭树梯，横架锋刃若霜雪然，增高百尺。东明之梯，极为低下。时朝廷公贵，市肆居民，骈足摩肩而观此举。时惠徒跣登级下层，有如坦路，曾无难色。复蹈烈火，手探油汤。仍餐铁叶，号为馎饦。或嚼钉线，声犹脆饴。史华怯惧惭惶，掩袂而退。时众弹指叹嗟，声若雷响。帝遣中官巩庭玉宣慰再三，便赍赐紫方袍一副焉。诏授鸿胪卿，号曰护国三藏，勅移安国寺居之。自尔声彩发越，德望峻高。代宗闻是国一禅师亲门高足，倍加郑重焉。世谓为巾子山降魔禅师是也。
系曰：或谓惠公为幻僧欤？通曰，夫于五尘变现者曰神通，若邪心变五尘事则幻也。惠公持三密瑜伽护魔法助其正定，履刃蹈炎，斯何足惊乎，夫何幻之有哉！《瑜伽论》有诸三神变矣。[24]
