五祖弘忍之后，禅宗出现南北分化，形成以惠能一系为代表的南宗和以神秀一系为代表的北宗。北宗有广义、狭义两种说法，广义的说法将当时在北方传禅的法如、老安、神秀等派系都归为北宗，狭义的北宗则专指神秀一系。
南北两宗的分化有多种原因和背景，一是地方的南北，二是教义禅风的顿渐，三是与中央政府关系的疏密而导致的“官禅”与“民禅”。虽然当时后世都有着重渲染二宗区别的人，但作为当事人的惠能与神秀都不大愿意承认和强调二宗差别，而更喜欢宣扬二宗本为一家。
据《坛经》南顿北渐第七：
时祖师居曹溪宝林，神秀大师在荆南玉泉寺。于时两宗盛化，人皆称南能北秀，故有南北二宗顿渐之分，而学者莫知宗趣。师谓众曰：“法本一宗，人有南北；法即一种，见有迟疾。何名顿渐？法无顿渐，人有利钝，故名顿渐。”[1]
这表明神秀在玉泉寺时就有南北二宗之说了，而惠能一直强调只有一宗，只是因为人南北利钝之分才有二宗之名。应该说，荆南时期的北宗与南宗差别更小，都与朝廷保持着一定的距离，只有在神秀被招入京、成为国师之后，北宗才成为禅宗的主流派系，与朝廷的关系也日益密切。
在禅宗兴盛之时，密教也开始兴起。唐朝初年，便有许多密教经典译成汉语，但密教的正式形成，则是到了八世纪之后，通过善无畏（637—735）、金刚智（671—741）和一行（683—727）等人的努力才得以完成的。[2]由于密教经典的传译和宗派的形成都是在京城进行的，因此入京之后的北宗才与密教开始交涉。
由于神秀在京时间只有五六年，因此他本人与密教的关系不详。从其门人开始，北宗才在京城兴盛起来，影响越来越大，自然与同样开始壮大的密教产生了多方面的联系。
在神秀诸门人中，敬贤（660—723）被认为是与密宗关系最近的一位，甚至被日本僧人认为是善无畏的门人。
据《玄宗朝翻经三藏善无畏赠鸿胪卿行状》卷一：
已上《传灯录》第四抄之。
私云：嵩岳会善寺敬贤禅师，从无畏三藏受菩萨戒羯磨仪轨，谘问大乘微妙要旨，西明寺惠惊禅师撰集为一卷《禅要》是也。彼敬贤者，恐神秀禅师门资敬禅师事欤，彼《禅要》惠惊禅师所撰，一行禅师加再治欤，以心地秘袂随文可知其旨欤？
嵩山普寂，谥号“大照禅师”也，见《大宋高僧传》。又真言一行从大照禅师受禅法之旨，见小野《纂要集》者。嵩阳寺一行者，无畏门人同体也，且其旨《大宋高僧传》第五一行段所载也。[3]
如此认为敬贤为善无畏门人，主要根据是《禅要》。
据《无畏三藏禅要》卷一：
中天竺摩伽陀国王舍城那烂陀竹林寺三藏沙门讳输波迦罗，唐言善无畏，刹利种豪贵族，共嵩岳会善寺大德禅师敬贤和上，对论佛法，略叙大乘旨要，顿开众生心地，令速悟道，及受菩萨戒羯磨仪轨，序之如左。[4]
这一序文应当是记录者西明寺慧警禅师所作，然而从中看不到善无畏与敬贤为师徒关系的迹象，与之相反，二人实是“对论佛法”，平等交流，而且“顿开众生心地，令速悟道”，强调顿悟，恰是禅宗宗旨。
言敬贤为善无畏之徒，不是毫无根据。从年龄上看，后者年长二十三岁，足以为之师。另外，据《玄宗朝翻经三藏善无畏赠鸿胪卿行状》卷一：
法侣高标，唯尊奉长老宝思惟，其余皆接以门人之礼。禅师一行者，定惠之余，术穷天地，有所未达，咨而后行。[5]
这是强调地位之高，除了尊奉长老宝思维（621—721）外，其他人都视为门人，就连禅师一行也不例外。
据《无畏三藏禅要》卷一：
于是三藏居众会中，不起于坐，寂然不动，如入禅定。可经良久，方从定起，遍观四众。四众合掌扣头，珍重再三而已。[6]
这是当时现场的记录，善无畏说法时，在场四众合掌扣头，珍重礼敬，其中似乎也包括敬贤。
