禅宗自达摩以来，便以单传直指、代付一人为特色，这当然是为了维护法统的纯正，避免出现各自为政的混乱局面，然自五祖弘忍以下，诸大弟子分化一方，其特出者为能与秀，二师一化岭南，一化北方，自此禅门有南北两宗之分，心宗有顿渐二教之别。北宗久居京畿，位处要冲，故为帝室尊崇，士庶信奉，势重一时，然南宗后来居上，逮至后世，“天下言禅者皆本曹溪”，北宗连法系都难以维持了，以至许多当时名扬四海的高僧大德，直落得影响难觅、碑记罕闻的地步，曾为禅门第八代祖师、北宗领袖的弘正大师便是一个典型。
弘正，或作弘政、宏正，为北宗普寂传法弟子，号第八代。独孤及（725—777）《舒州山谷寺觉寂塔隋故镜智禅师碑铭并序》述禅宗传承时云：“信公以教传弘忍；忍公传惠能、神秀；能公退而老曹溪，其嗣无闻焉。秀公传普寂，寂公之门徒万人，升堂者六十有三，得自在慧者一，曰宏正。正公之廊庑，龙象又倍焉，或化嵩洛，或之荆吴。自是心教之被于世也，与六籍侔盛。”
如此为禅宗列了一个八代谱系，明确指出宏正为第八祖。
独孤及对于南宗基本上是不承认的，虽然提到惠能的名字，但对于大闹京都的神会一系及正在兴盛的马祖一派都未提及，其偏向北宗的立场是显而易见的。对于北宗，又特别推出普寂一系，这并不奇怪，因为普寂的七祖地位是当时公认的，但明确以弘正为第八代，就是一个值得注意的说法了。普寂门徒上万，升堂者六十三人，而弘正则是唯一的一个入室弟子，得自在慧者。这种说法未必会得到普寂其他弟子的承认，但至少表明大历年间弘正一系已经成了普寂一门中最有势力和影响的一支，成为北宗的代表。云普寂门人中升堂者六十三人，这表明当时经过了某种形式的认定，这与《坛经》谓六祖门下悟法得旨者四十三人一样，并非随便乱说的。只是谓弘正为唯一传法弟子，恐怕是一家之言，至少不是在普寂生前或刚去世时就经评定的，因为其他关于普寂的碑文并未提到弘正，更未将其称为传法弟子。
独孤及又称弘正门下龙象更多，有一百二三十人，这表明当时已经有了初步的认定。这些弟子亦并非集于一处，而是将足迹踏向全国，不仅传统的根据地嵩洛一带仍然保持，而且到达南方荆吴等地，开始南征，与南宗争地盘。更值得注意的是，独孤及指出直到弘正时代，禅宗才得以与传统的以弘扬教律为本的宗派相抗衡，心教堪与六籍同盛。虽然神秀与普寂、义福等大受尊崇，但禅宗整体的力量还是不足与律宗、华严宗、唯识宗等教宗相抗，经过弘正及其弟子们的努力弘化，这一局面才得以改观。这表明北宗至弘正时代已达到极盛。
以弘正为第八代，亦非独孤及一人之说。李华撰《故左溪大师碑》，特举禅宗传承，云是“佛以心法付大迦叶，此后相承，凡二十九世，至梁魏间，有菩萨僧菩提达摩禅师传楞伽法，八世至东京圣善寺宏正禅师，今北宗是也”。同样明确地将弘正称为第八代，而且是北宗的正宗代表。李华卒于大历初年，这表明乾元大历年时，弘正的八世祖地位已经确立，基本上受到了北宗各派的承认。
弘正在当时如此显赫，然而遗憾的是，他在后世又是如此寂寥，不仅不知道他的尊号，就连他的碑文也找不到，因此对于他的身世生卒竟一无所知，只能找到一些侧面的间接的记载，使人能够想象出他在当时的荣耀。
