神秀的禅法，一是谨遵上代所传，以《楞伽经》和《文殊说般若经》为藉教悟宗的根据，坚持如来藏与般若思想的融合，又根据道信、弘忍以来的禅法方便，以观心证心为主要的修持方法，强调心行内证，反对单凭形式。其主要思想资料为其著作《观心论》，又名《破相论》，列入《少室六门》之中，又有《大乘无生方便门》《大乘北宗论》等，亦代表神秀一派的思想。《楞伽师资记》《坛经》《景德传灯录》等亦载其法语。
《传灯录》卷四载其一偈云：“一切佛法，自心本有。将心外求，舍父逃走。”表明神秀继承道信、弘忍心即是佛的思想，认为自心本来具足，一切佛法不离自心，因此求佛即应内求自心，如果起心动念，向外求取，即是舍弃自身本有的佛果，心逐外相，愈求愈远。可见在根本思想方面，神秀与惠能南宗是完全一致的，都是继承上代祖师的禅法而来。又据曹溪原本《坛经》，神秀偈云：“身是菩提树，心如明镜台。时时勤拂拭，勿使惹尘埃。”此偈前两句言所悟之理，后两句述修行之法。其理则言身同佛身，清净寂灭，心同佛心，湛然明觉，自体即佛，不用外求，此理本来无妄，为禅宗世代所传之净法。其法则述对此真净之体，应当时时守护、念念无忘，勿使烦恼客尘覆障此净体。
粗看此偈，与上代祖师宗旨无异，缘何受到五祖的批评呢？然细究其义，可知其理行体用之际有脱节之嫌。既然自己身心本来清净，不生不灭，了知心体本源，即应任运而行，逍遥合道，举足下足，不离道场，施为举动，皆是菩提，且随其心净，则知三界皆空，又何来客尘烦恼覆障此心，又何用念念摄心加以守护呢？即知其前句所述之理为真净本心，后句所言拂拭守护者，为当下自心，理行未能合一，本心、自心尚有间隙，故五祖不加认可，六祖作偈讥评。由此亦可知其时神秀尚未全得五祖之意。
《观心论》所述与前偈之义一样，代表了禅宗的基本思想，即以一心为禅法的根本，又发展了五祖守心、看心之法，以观心一法作为“总摄诸法，最为省要”的根本修持方法。此论以一心为万法之根本，认为了心修道，省力易成，“一切善恶皆由自心，心外别求，终无是处”，其宗旨与《传灯录》所载无异，为了说明一心的意义和作用，神秀又会通经教，将染净、三毒、三戒、三劫、三界、六根、六趣、六度、六贼等法融为一体，归于一心，又以禅解教，将修造伽蓝、铸写形像、烧香散花、燃长明灯、绕塔行道、持斋、温室七事等修道方便全部解释为观心之法，以内行心证取代外求功德。他认为，染净二法是自心起用，无明染心能起贪瞋痴三毒，三毒现为六根，亦称六贼、六识，三毒六贼惑乱众生身心，使之流转六处，亦名六趣，染净在于自心，自心求取解脱，则能“转三毒为三聚净戒，转六贼为六波罗蜜”。三界即是三毒，贪为欲界，嗔为色界，痴为无色界。三大阿僧祗劫，即三毒，三毒心中有恒沙恶念，一一念中，皆为一劫，故为三大阿僧祗劫。自心起用正念，除三毒心，则能于一念之中除灭三劫，顿悟本心，不必累劫成佛。以六根对应六度，《佛说菩萨内习六波罗蜜经》中早已有之，唯顺序稍异。
