神秀俗姓李，陈留尉氏人。其生卒一般定为公元606年至706年，然均未详考。杨曾文指出：
因为神秀从不讲自己的年岁，故死时岁数不详。《大通禅师碑铭》《传法宝记》都估计神秀寿过百岁。然而《传法宝记》讲神秀13岁时因为“王世充扰乱”，河南、山东发生饥疫，便到荥阳义仓请粮。如果把此时仅限定在王世充称帝之年，即唐武德二年（619），那么，神秀当生于隋大业二年（607）。前面所引宋之问《迎秀禅师表》说神秀“年过九十”应诏赴洛阳，此年是久视元年（700）。据此计算，神秀当生于隋大业七年（611）之前。这样我们可以推算神秀的生年或在公元607年，或至迟不会晚于611年。[1]
杨曾文虽然推定神秀的生年可能是公元607年，但在说神秀生年时还是以“？”表示，体现了其审慎的学术风格。其实这一问题可以有一个简明的处理方式。《大通禅师碑铭》称“禅师武德八年乙酉，受具于天宫，至是年丙午，后终于此寺，盖僧腊八十矣”，而《传法宝记》谓其“二十受具戒”，神秀武德八年（625）时二十岁，则其生年应在隋大业元年（606），因而将其生卒定为公元606年至公元706年是正确的，此与《大通禅师碑铭》“生于隋末，百有余岁”、《楞伽师资记》“春秋一百余岁”及《传法宝记》“既隋季出家，当寿过百岁矣”的说法是一致的。
神秀早年学佛的经历诸书所载不同，依《大通禅师碑铭》：
（神秀）少为诸生，游问江表，老庄玄者，书易大义，三乘经论，四分律仪，说通训诂，音参吴晋，烂乎如袭孔翠，玲然如振金玉。既而独鉴潜发，多闻旁施，逮知天命之年，自拔人间之世。
似乎是说神秀少时以诸生的身份游学江东，并精通内外学，直到五十岁时才出家（“自拔人间之世”）。然据《传法宝记》：
（神秀）在童稚时，清慧敏悟，特不好弄，即有成德。年十三，属隋季王世充扰乱，河南山东饥疫，因至荥阳义仓请粮。遇善知识出家，便游东吴，转至闽，游罗浮、东、蒙、台、庐诸名山，嘉遁无不毕造。学究精博，探易道，味黄老及诸经传，自三古微赜，靡不洞习。
明言神秀十三岁就出家了，其游江表，博通黄老易道，精内外学，是在其出家之后事。二说究竟哪一个准确呢？应当说《传法宝记》所载更加合乎情理。据前《大通禅师碑铭》谓“禅师武德八年乙酉，受具于天宫，至是年丙午，后终于此寺，盖僧腊八十矣”，是说神秀僧腊超过八十，如果认定神秀五十岁才出家受戒，那么其寿命当在一百三十岁以上，即生于公元576年前，隋朝尚未建立，与“生于隋末，百有余岁”说不合，因为事实上隋朝只有二世，既谓隋末，当在炀帝时，炀帝于仁寿四年（604）继位，次年改元，故神秀生年当在大业元年（605）之后。五祖弘忍正式开法是在永徽二年（651）四祖道信灭度之后，如果说神秀“逮知天命之年，自拔人间之世”，闻蕲州忍禅师之名，“乃不远遐阻，翻飞谒诣”，那么神秀谒弘忍时就不止五十岁，而是七十六岁，因为其于武德八年（625）就已经出家受具了，难以想象一个年近八十的人如何服勤六载。又其谓神秀精通“三乘经论，四分律仪”，这不是普通儒生所能为，特别是律典，不是俗人随便可以学习的。神秀十三于荥阳遇善知识出家，随之游东吴，又至福建，遍游罗浮山、东山、蒙山、天台山、庐山等名山，足迹遍及江苏、福建、广东、浙江、江西等地。唐武德八年（625）二十岁前回到中原，并在二十岁时于洛阳天宫寺受具足戒，“锐志律仪，渐修定慧”。
