由此可知传法偈语非假，再从曹溪原本惠能偈语分析他早期对佛法的理解。惠能偈是针对神秀偈而作的，一方面展示自己的理解，一方面对神秀之失进行了批评。神秀偈前两句说明身心的清净本性，但两个比喻还是有着了清净相之嫌。菩提树、明镜台虽然明洁，但皆有色相。更有问题的是，此两句将身和心分别开来，虽顾及行文之便，然却是自生分别，有此分别心，清净本体早已受染，再拂拭又有什么用呢？下两句是讲对清净本体的保任，言修行功夫，但同样是把清净本体与色尘分别开来，心生染净念，如此保任，也未必真能使心不受染污。因此神秀偈的问题关键是多了一个分别心，将色和空、染与净视为两般，故有除染布净、遣色显空之渐修之道。有此分别心，净已不成其为净，空也不成其为空，清净本体已成染污之心，以此染污之心得悟如何可能，以此染污之心修行更有何益？
惠能一看便知问题所在，其偈前两句便消除了身心、染净、色空之分别，明示空即是色，菩提、明镜当体即空，非有离空之外的色相（净相亦色相），菩提、明镜亦自无别，因而并无身心之分。菩提、明镜（空）本即是色，不必假树和台来显其色相。这两句说明诸法自然空寂，是本然境界。后两句明色即是空，“本来无一物”，说明物本非物，物本是空，离色之外无别空。本无一物、一法不立之时，自然一法不舍、万象全收。此时色空一体、染净一如，佛即是我，我即是佛，自然得入诸佛境界。当此之时，又何来能染本体之色尘，又何有能被染污之本体？因此反问“何处有尘埃”。“惹”，敦煌本、两卷本作“有”。若作“有”，“何处”则是地方、空间义；若作“惹”，“何处”则专指清净本体，与前句衔接。“惹”是招致、沾染之义，故更贴切。后两句是一种修行境界，是通过人的悟道、实行达到的。如此空即是色，色即是空，色空平等无二，自然无色空之念，由是深得般若空宗之真谛，表明六祖得法前已经通过自悟彻透了如来清净禅之妙义。
这一偈语体现的思想与后来“迷则佛是众生，悟则众生是佛”是完全一致的，后者则突出了修悟法门（用）的特点，是对前者的发展。“佛是众生”（空即是色）是作为命运的必然，是支配众生的规律，但这种客观的、必然的命运只有在众生迷时，即对之不能理解时才是一种支配人的力量，一旦转迷为悟，则“众生是佛”（色即是空），众生理解了自己的本源，就使本源不再是本源了，众生自己就成了本源，成了完全自由的存在，那种客观的必然的命运便成了众生自己的意愿和选择，成了众生能够自由支配的东西，也就是成了众生的自由意志。此时佛与众生的因果关系、本末关系已经消解了，因而佛与众生的分别也就消失了。这时众生就成了大彻大悟、无所不能的佛了。这与“悟则转法华，迷则法华转”同理。
上述六祖的前期思想已是极为深刻、人所难及了，但还是对前人所述的理解，六祖自己所独创之宗旨则是在受到五祖传授和启发之后产生的，这就是“自性是佛”。六祖闻五祖讲《金刚经》至“于无所住而生其心”时大悟，方知“一切万法不离自性”，又言“何期自性，本自清净；何期自性，本不生灭；何期自性，本自具足；何期自性，本无动摇；何期自性，能生万法”，还称“吾所说法，不离自性”，表现了他对“自性是佛”之义的深刻理解。
