由于只留下只言片语，玄策的禅法思想已难于悉知。他非常重视《金刚三昧经》，常引经文以示禅门心要。他强调本来常定，无有出入，亦非动静，不坐不禅，不定不乱，离此两边，才是如来禅。这一思想显然是来自六祖的，六祖强调“本性自净自定”，“外离相即禅，内不乱即定，外禅内定，是为禅定”，反对“常坐不动”“看心观净”，玄策化导智隍，就是因为智隍执著于“常坐不动”。后来永嘉玄觉之“行亦禅，坐亦禅，语默动静体安然”，也是对六祖及玄策思想的发挥。玄策所述，“妙湛圆寂，体用如如”，是说佛性本心湛寂妙觉，体用一如；“五阴本空，六尘非有”，是说“本来无一物”，尘埃性自空，无由污染佛性本体；“不定不乱，不出不入，‘禅性无住，离住禅寂；禅性无生，离生禅想’”，是说本来常定，离却定乱、出入、动住、生灭两边，禅性本来非住，远离住禅之空寂，禅性本来非生，离却生禅之妄想；“心如虚空，亦无虚空之量”，是讲入道之门，既要心如虚空，无所分别，又要不执于空，就是后来六祖亲自解释的“心如虚空，不著空见”。六祖后来认可了玄策所述，并再加解释，道是“诚如所见，汝但心如虚空，不著空见，应用无碍，动静无心，凡圣情忘，能所俱泯，无不定时也”，对玄策所言进行了总结与阐发，亦使之更加精炼，表明六祖对玄策的认可与器重。虽仅数语，却相当系统，可谓有体有用，有杀有活，体现了玄策的见解与水平。
除玄觉与智隍外，玄策收归南宗门下的还有哪些，已不可悉知。他虽然出山化众甚早，但由于六祖生前他主要是将有用之才引入曹溪，因而真正挂在他自己名下的弟子不多，似乎直到六祖卒后，他才有了自己的传人。
玄策最出名的弟子当属佛川慧明（697—780）。佛川慧明，俗姓陈，兰陵人，《宋高僧传》卷二十六有《唐湖州佛川寺慧明传》，其传文则依唐皎然《唐湖州佛川寺故大师塔铭并序》而成。据皎然《塔铭》。“我释迦本师，独开宗极，遽而告灭，降蕴魔也；在而言逝，为狂子也。以八万四千正法首付饮光，饮光以下，二十四圣，降及菩提达摩，继传心教，有七祖焉。第六祖曹溪能公，能公传方岩策公，乃永嘉觉、荷泽会之同学也。方岩即佛川大师也。”[1]这里皎然虽然言及西土传承，但还是用天台宗的传统说法，只承认大迦叶至师子比丘为二十四圣。举方岩玄策为禅门七祖，又强调其乃永嘉玄觉、荷泽神会的同学，这表明当时六祖门下最为知名的为此数人。最后一句似乎应作“方岩即佛川大师之师也”或“方岩传佛川大师也”。
据《塔铭》，慧明开元七年（719）受具足戒，始作律藏，虽严守律仪，而恶乎诤论，欲学以心印心之法，乃西诣方岩，顿开心地。据此则慧明始学玄策，当在开元七年（719）之后，其时玄策已是年逾古稀的老僧了。
玄策弟子除慧明外，还有天台湛然（711—782）。据《天台九祖传》，荆溪曾自述其经历如下：
开元十六年，首游浙东，寻师方道。至二十年，于东阳金华，遇方岩和尚，示以天台教门，授止观等本。遂求于左溪大师，蒙诲以大旨。自惟识昧，凡所闻见，皆纪于纸墨。暨至德中，移隶此寺。乾元以来，攒成卷轴，盖欲自防迷谬，而四方道流，偶复传写。今自衰疾，诸无所任，留此本兼玄疏两记共三十卷，以寄此藏，傥于先师遗文，碑补万一，则不负比来之诚。幸众共守护，以贻后学。大历十二年祀孟秋，沙门湛然记。[2]
如此方岩玄策还是荆溪湛然的授业师。湛然始从玄策的时间，《佛祖统纪》卷七九祖传道是“年十七，访道浙右，遇金华方岩，授以止观之法”，即言开元十五年（727），这一说法大概是为了使之“开元十八年，始从学左溪”[3]，让他提前遭遇左溪。与前述湛然自述有所不同，当以其自述为准。
开元二十年（732）时，玄策已经八十多岁，湛然应当是他的关门弟子。后来湛然转从左溪，可能是在玄策去世之后。湛然先从方岩，后事左溪，《宋高僧传》本传谓其“年二十余，受经于左溪”，这表明开元末年（740）湛然三十岁时为玄策在世的下限。又前慧明于天宝初有愿于五台山，这也表明其时玄策已经去世了。因而玄策很可能卒于开元末，俗寿约九十多岁。
开元二十年（732），湛然于金华从玄策受学，这一事实是确定的，不过据湛然所述，玄策教他的却是“天台教门”、止观之法，颇令人惊奇。有两种可能，一是湛然有意回避他曾经学习禅宗法门的事实，但又不肯隐去玄策教化之功，故意说玄策授他的是天台教法；二是玄策确实亦精通天台教观，他因材施教，举湛然乐闻而授以止观之法。
《佛祖统纪》卷二十二将金华方岩禅师列入“未详承嗣传”，道是“金华方岩和尚，荆溪未入僧时，曾从之受止观（应是左溪门人）”[4]。志磐将玄策列入天台宗门，当非一人之私意，而小注云“当是左溪门人”则孰为可笑。玄策长左溪二十多年，如何反为左溪门人？且荆溪先从方岩，后事左溪，未闻其言方岩为左溪门人。若玄策果然精天台教观，则有可能受学于天宫慧威（634—713）乃至法华智威（？—680）。
玄策与天宫慧威、左溪玄朗都是婺州东阳人，晚年又归家乡传教，其于盛传浙东的天台教法有所了解并不奇怪。玄策于六祖初开法时便归之，当在仪凤元年（676）左右。从时间上看，他很可能从学于法华智威，因为当时智威尚在，慧威并未正式开法，当然也有可能间而闻道于天宫慧威。他能折服永嘉玄觉，恐怕亦与其精于天台教观有关。他在晚年，当然主要传授禅宗心法。湛然唯言其授止观，故意回避他曾经学习禅宗奥旨的事实，是出于振兴台宗的需要。有意思的是，禅宗史料只记其为禅门贤者，天台宗史传唯说他精于天台教法，恐怕都是一种宗派之见，然他主要为禅宗传人则是事实。
玄策引入智隍、玄觉，教授慧明，启蒙湛然，于禅宗，于佛教，功实至伟。虽然其法系未能远播后世，其思想功绩还是不可磨灭的。
[1] 《全唐文》，第918卷，4238页，上海，上海古籍出版社，1990。
[2] 大正藏，51册，103页上、中。
[3] （南宋）志磐：《佛祖统纪》，第7卷，见大正藏，49册，188页下。
[4] 大正藏，49册，245页下。
