马祖道一是怀让的弟子，他继承六祖自性是佛之义，更言即心即佛，“心外无别佛，佛外无别心”，众生自心是佛，“此心即是佛心”，引《楞伽经》云：佛语心为宗，无门为法门。道一又不满于神会妄称禅宗历代以《金刚经》传宗，偏重般若而轻视如来藏之失，故重新强调《楞伽经》对印证禅宗一心之法的作用，或言马祖错解经义，认中心之心（Citta）为心性之心（Hrda），但心本有中枢、中心之义，人心即在身体中枢，在禅宗看来，二者自然无别，此心即是真心、佛心，即是中枢、根本。马祖又据《华严经》“三界唯心”之义，认为“凡所见色皆是见心，”即事即理，即色即心。既然染净诸法皆归一心，故“若了此心，乃可随时著衣吃饭，长养圣胎，任运过时”[28]。在修习方面，马祖强调的是“不断不修，任运自在”。心即佛心，事即佛事，“心事不二，是为存用”，由此也可以看到《金刚三昧经》的影响，故任运为修，时时见功，“举足下足，常在道场，施为举动，皆是菩提”[29]。如此马祖继承前代宗风，进一步将禅修与日常生活结合起来，提出平常心是道之说。
平常心是道之说，究竟是不是始自马祖尚有争议。杜继文先生便将其发明权归于南泉普愿，道是将对平常心的种种解释“概括为‘平常心是道’，并给以赞称人生本能的内容，最早不超过普愿，或者说，在普愿之外没有第二人”[30]。
杜先生的依据是普愿门下对平常心问题讨论最多，赵州从谂由此悟道，长沙景岑也对此作了进一步的解释。这一说法确有道理，后世讲平常心，大都举赵州参南泉公案，直接言及马祖者不多。《景德传灯录》之前的史传中都没提到此说与马祖有何直接关联，《景德传灯录》也只是在卷二十八《诸方广语》所载《道一禅师语录》中才提到此乃马祖首创，前面并未言及。
据杜先生所考，“《广语》所记的道一语录，由逻辑体系不尽相同的三部分构成，明显是后人的杂糅。其后一部分，分别真妄、智愚、迷悟，与普愿一系所讲的‘平常心’，出入尤其明显”[31]，因而《广语》是不可靠的。
总论上说，杜先生言之有据，持之有故，但感觉证据不太充分。现存资料之中，《祖堂集》最早提到平常心。
梵日问曰：“如何即成佛？”大师（指盐官）答曰：“道不用修，但莫污染，莫作佛见、菩萨见，平常心是道。”梵日言下大悟。[32]
通晓大师梵日为新罗人，大和年间来华，事盐官齐安禅师。从这段问答来看，盐官齐安同样有可能是此说的创见者，其说与马祖所述十分相近。据《景德传灯录》卷二十八所载《马祖语录》：
道不用修，但莫污染。何为污染？但有生死心造作趣向，皆是污染。若欲直会其道，平常心是道。谓平常心无造作，无是非，无取舍，无断常，无凡无圣。经云：非凡夫行，非贤圣行，是菩萨行。[33]
盐官齐安所述与马祖一致，而且显然有所发展。马祖引《维摩诘经》主张无凡无圣，强调非凡非圣、非佛非众生的菩萨行，盐官则干脆连菩萨见也不要。盐官与南泉为同门，他在当时的影响不亚于南泉，号称“北有汾州，南有盐官”，他的这一思想未必来自南泉。
洪州门下除盐官、南泉两系论及平常心之外，还有百丈怀海一系。据《临济录》，临济义玄言“所以古人云：‘平常心是道。’”[34]又据《宗镜录》卷九十八，千顷和尚云：“汝今但能绝得见闻觉知，于物境上莫生分别，随时著衣吃饭，平常心是道，此法甚难？”[35]千顷和尚即黄蘗弟子千顷楚南，可见百丈门下同样强调平常心是道。
既然马祖门下至少有三支论及平常心是道，将其发明权归于任何一支都未必公平，归于三支共祖马祖道一则是合乎常理的假说。正是因为马祖有这一思想，故其门下弟子对之发扬光大，不过南泉一支对此尤其重视并有所发明倒是不必否认的。
