释怀海，闽人也。少离朽宅，长游顿门。禀自天然，不由激劝。闻大寂始化南康，操心依附。虚往实归，果成宗匠。[23]
二书皆云怀海于南康投师，僧传甚至称是“始化南康”时即至，南康投师有可能，始化即至则未必。从陈栩《唐洪州百丈山故怀海禅师塔铭》来看，没有明言怀海于何时参礼马祖，但是也没有否定其南康时前来的可能。据《塔铭》，怀海寿六十六，腊四十七，则应于十九岁受具，即在大历二年（767），此后他又到庐江浮槎寺阅读藏经数年，然后参大寂，如此仍有可能于大历八年（773）前到龚公山。
药山惟俨（745—828）也是于此时从学。他“居寂之室垂二十年”，如此他从马祖肯定在大历八年（773）前。因而他也是在龚公山从马祖问道的。[24]
马祖到龚公山最迟始于大历二年（767）。据《塔铭》，“又至于处（虔）之龚公山……刺史今河南尹裴公久于禀奉”，此“裴公”即裴谞，此年任虔州刺史。[25]
这一时期当结束于大历八年（773）。据《塔铭》，“大历中，尚书路冀公之为连帅也，舟车旁午，请居理所”，而据《唐刺史考全编》，路嗣恭于大历七年至八年为洪州刺史、江西观察史[26]。又据僧传本传，“大历中，圣恩溥洽，隶名于开元精舍。其时连率路公耹风景慕，以钟陵之壤，巨镇奥区，政有易柱之弦，人同凑毂，禅宗戾止，降祥则多，顺而无违。”[27]如此道一是于大历八年（773）度僧时隶名虔州开元寺，结束了长期为私度僧的日子，此后又为连帅路嗣恭请到江西首府钟陵。正因为马祖先隶名于虔州开元寺，才有后来建中中诏僧归所隶，鲍防密留不遣之说，若是隶名洪州开元寺，则无此事，由是也可证大历八年度僧时马祖尚在虔州，是年末移居洪州。
第四，洪州时期。
这是马祖传法的最后阶段，也是最为重要的阶段。钟陵为江西首府，所谓“巨镇奥区”“人同凑毂”，在这样一个政治文化和经济中心传法，其影响自然不同。这也表明马祖禅风的某种程度的转向，从山居转向都市，从独立自修转向与官方的一定程度的合作。这种转变是及时和必要的，没有这一转变，恐怕就没有后来洪州宗的极盛。
这一时期前来学法的弟子最多，有资料可考的也最多。著名的有章敬怀晖（756—815）、兴善惟宽（755—817）、汾州无业（760—821）芙蓉太毓（747—826）、五泄灵默（747—818）、南泉普愿（748—834）、庐山归宗、东寺如会（744—823）、茗溪道行（752—820）、天皇道悟（748—807）、大梅法常（752—839）、云秀神鉴（？—844）、南岳永泰（761—829）、华严智藏（？—835）、九井玄策（？—854）等。
这一时期共十五年时间，是马祖弘法最为兴盛的阶段，也是洪州宗得以成立的阶段。
