达摩见梁武帝一事论者已多，一个是最有见地且真正崇佛的皇帝，一个是最高水平的佛教大师，最终却是因缘不契，这是最让人遗憾的事。这个问题值得深思，为何达摩的几个弟子都在南朝获得成功，而他本人反而成就不大呢？或许达摩本人对梁武帝的要求和期许过高，一旦发现他名过于实，不免心中失望。以达摩的身份和性格，必不会屈事万乘，可能连多一句的解释都不肯。武帝肯定也是比较失望，他期待得到大师的肯定和赞赏，却一无所获，大师充满禅机的点拨他也不大习惯，未能领会，这对他在佛法方面的自信是一个沉重的打击。
达摩见武帝徒有其表，难以领悟最上乘禅法，便不肯在江东多待，很快就回到北方，但不久就得到了道育、慧可两个杰出的门人，法门有寄，对他来说多年的心愿终于完成了，算是最大的收获，也弥补了南下无果的缺憾。
除僧副等人外，达摩最为出色的一位比丘尼弟子总持亦与南方有缘。据《释门正统》卷八：
尼总持是达摩见诸史传的唯一的一位女弟子，最早见于《历代法宝记》：
大师云：“唐国有三人得我法，一人得我髓，一人得我骨，一人得我肉，得我髓者惠可，得我骨者道育，得我肉者尼总持也。”[15]
《历代法宝记》成书于大历年间，而相关记载参考了《神会语录》的说法，更重要的是采纳了当时流传的禅宗史书《扬楞伽邺都故事》，这部著作至少十卷，慧可的事迹便记录在第十卷中，可见内容是很丰富的。因而尼总持虽不见于僧传，却也是早期禅门公认的达摩弟子。
尼总持何时得法于达摩不详。依照《释门正统》的说法，她入灭于大同元年（535）前，其前又二十年不下山，如此她得法当在天监十四年（515）前。《释门正统》为天台宗的著作，没有必要为禅宗编造历史，而且尼总持之塔当时尚存，理当是有所依据的。后世禅宗史传多将尼总持与道育、慧可放在一起，看来是不可信的，因为尼总持要早于二人，与二人相见的可能性也不太大。
尼总持以诵《法华经》而著称，这表明达摩门下禅风的多样性。《楞伽师资记》中慧可、僧璨、道信等都引用了《法华经》，可见禅宗对此经也是很重视的。尼总持在湖州法华山诵经二十年，死后并有瑞应，感一青莲华从舌根出现，而且肉身不坏，看来达摩门下早有保存真身的传统。
达摩亲传弟子中就有多人在南方传法，并且基本上都获得了成功。道宣指出：“属有菩提达摩者，神化居宗，阐导江洛。大乘壁观，功业最高。在世学流，归仰如市。”[16]强调达摩“阐导江洛”，与领袖“中原定苑”的僧稠和僧实相对应，表明达摩在江表的影响同样很大，这是符合历史事实的。
达摩入灭之后，其主要传人慧可、道育、昙林等都重点在北方传法，这段时间达摩系的中心主要在北方，尤其是以邺都为中心的东魏、高齐境内。然而据《神会语录》，慧可也曾“值周武帝灭佛法，遂隐成舒州岘山”[17]，在安徽皖公山和司空山一带长期隐居。三祖僧璨也追随慧可，于此隐居数十年。
除僧璨外，慧可还有一个重要弟子慧明在南方传法。据《续高僧传》卷三十：
