慧光是精通大乘经典的名僧，时人多以他为大乘佛法的最高权威和象征，而他又是一位著名的律师，律师向来是注重信仰的，故他著《大乘起信论》，劝导众生生起大乘正信，并从理论上说明大乘教法的殊胜，以对抗当时盛行的小乘毗昙宗与成实宗。此论可能是慧光晚年之作，故言简意赅，深见功力，也可能当时并未公开刊行，只是传给了弟子昙遵，昙遵又传给了昙迁。光统律师本无冒用马鸣名义的企图，故论文无一言提及作者是马鸣。后周武灭法，佛教凌迟，慧远等人深惧大法不起，故借马鸣之名以弘扬此论，又恐后人误认为果然为马鸣之作，不知方便行权，故慧远又于《起信义疏》中委曲说明，暗示此“马鸣”实为佛灭九百年以后的中土高僧，且为破除小乘毗昙宗有相教、成实宗无相教的不究竟之说，立大乘常住教而作此论。慧远以此托名马鸣，亦非刻意作伪，由于当时中土尚盛行重视印度经典、轻视中土著述的习气，“佛所说者，名之为经。若余人说，佛所印可，亦名为经，如《维摩》《胜鬘》是也。若佛灭度后，圣人自造，解释佛经，名之为论，凡夫造名为义章”[17]，中土著述不可轻易称之为论，故只得托名马鸣以增强其影响。但慧远亦未想到为之找一个译者，既然托名马鸣，就必须有译者才行，慧远并非不知此理，只是不想必意作伪，故意如此。后世便又以之为真谛译著，并种种附会，弄假成真。考之史实，昙迁在齐灭之前便已研习此论，而此时真谛译著绝不可能传到北方。昙迁为了避难逃到南方，才开始接触真谛所译之《摄论》，并第一次将之传到北方。灭法之前，真谛译著只偏传于岭南，即使金陵一带亦难觅其迹，怎么会传到遥远的北方呢？
《起信论》所依经典，慧远认为是《楞伽经》，近人吕澂先生认为是魏译《楞伽》[18]，而慧远在《大乘义章》中亦多引宋译《楞伽》加以说明，故《起信论》所依并非只是魏译，而是参合二译并而用之，除《楞伽经》外，还有《华严》《十地》《维摩》《不增不减经》《宝性论》等，此论是融贯诸经而为己意之作，故难于悉数其渊源。
《起信论》的根本思想是以一心为本，由一心、二门、三大、四法、五门等为主要内容，目的是劝令众生起大乘正信。此论依《楞伽》而不盲从《楞伽》，以一心为本，此一心即众生心，即阿梨耶识，即心真如。一心分为二门，二门还归一心，一分为二，融二为一，是此论的一个重要特点。一分为二，以分述其理，为智慧观；二还为一，以去除二见，为禅定行。一分为二，故述一心二门，言真妄，生灭不生灭，觉不觉、染净等；二还为一，故融合能所，使正智真如、止观、体用、本始二觉、无明境界等合而为一。在《楞伽经》中，能所、真妄是分别而言的，如讲心，自心现量为自心受无明熏习而现妄境界，为染心、妄心；自觉圣智为自心受净而获正智，为净心、真心。此论则将之合为一心，又通过二门分述其理。又如经中正智与真如能所有别，分为二法，真如寂中清净，为所觉真境，正智澹然明觉，为能觉之心。此论则将能觉之心与所觉如如合而为一，合称心真如。既云心自性清净，又言心性本觉，将本净与本觉、禅定与智慧、止与观合为一体。
