菩提达摩初至南方，由于江东弘重义学，不尚禅修，故虽居其地十九年，并未产生大的影响。达摩魏孝文帝太和十年（486）北渡至魏时，北方已有佛陀禅师传授禅法，后来菩提流支、勒那摩提等相继来华，地论学兴起，勒那摩提又兼传禅法，授弟子僧实等。于是与达摩同时，数派并传，皆授禅法，其间自然会产生摩擦和争论。
最早于北地传授禅法的应为佛陀禅师。佛陀，《续高僧传》卷十六有传，云其译名觉者，本天竺人，结友六人，同修定业，独佛陀无获。时有道友言其与震旦有缘，故东游至魏之恒安，孝文帝敬之，为其别设禅林，助其修禅。时恒安城内富户康家敬佛，为之造别院以供习禅，有小儿自门隙见其室内火光赫然，惊告主人，人至却无所见，识者谓之已证道果。后随帝迁居伊洛，因**幽栖，屡往嵩岳，诏令于少室山为之造寺，即少林寺，时为太和二十年（496）。佛陀见慧光年少出众，度之出家，又令弟子道房度僧稠。慧光后来成了佛教领袖，著名律师，僧稠则成为一代禅匠，应了道友称之在汉地度两弟子的预言。《慧光传》云：“会佛陀为少林寺主，勒那初译《十地》，至后合翻，事在别传。”然据崔光《十地经论序》，与勒那摩提、菩提流支合翻《十地经论》的是佛陀扇多，佛陀扇多为传译，因此佛陀禅师有可能即是佛陀扇多。然佛陀扇多又从正光元年（521）至元象二年（539）译出《金刚上味经》《摄大乘论》等十部经典，所译经典亦多为如来藏系一派，而佛陀禅师不大可能活到元象二年（539），因此至少还另有一位以译经著称的佛陀扇多。《慧光传》又云佛陀初时令慧光学习戒律，冀其奠定根基，以成大器，后见慧光著书立说，倾心义学，便极为惋惜，为之流涕，言道：“吾之度子，望传果向于心耳，何乃区区于世语乎？今观神器已成，可为高明法师矣，道务非子分也。”似乎佛陀也是不重言教、重视心法真道的禅师，近乎达摩。
佛陀是一个经历特殊的禅师，他在天竺并未悟道证果，到中国之后才证道果，这也许是西来禅师中唯一的一例。从其告慧光之语来看，似乎他与达摩一样，重视心法，但从其所证道果来看，类似界分别观中的火大三昧，属于小乘五门禅法。
达摩游化嵩洛一带，又曾在佛陀所居的少林寺修禅，二人自然有所来往。据《景德传灯录》卷三，佛大先、佛大胜多曾与达摩同学佛陀跋陀（有误，佛陀跋陀即佛陀跋陀罗，为佛大先弟子）小乘禅观，后佛大先舍小趋大，从般若多罗学大乘禅法，佛大胜多则更分途为六宗，达摩一一予以破斥，使归正观。此佛大胜多可能就是佛陀扇多。“佛大”即“佛陀”，佛陀跋陀罗《祐录》或作“佛大跋陀罗”，“胜多”与“扇多”为一音之转。从禅法来看，二者所传都是小乘禅观。从时间上看，二者都与达摩同时。故《景德传灯录》之佛大胜多实指佛陀扇多。所谓佛大胜多更分六宗，人多不解，佛大胜多一人何必分为六宗，又如何分为六宗呢？实际上这是佛陀扇多结友六人同修定业之事的缘生。这一故事也许是《景德传灯录》依据僧传所编，也许确有所据。若此事为真，那么预言佛陀与汉地有缘的道友就有可能是与之为同学的达摩，二人在天竺已是故交，（佛陀扇多为北天竺人，与达摩行化之地一致）后来又相遇于洛阳，孝文帝为佛陀造少林寺，达摩亦住锡少林，可能二人确有交情。
