曹溪门下南岳与青原两系并立的局面不是一开始就出现的，而是晚唐五代之后才形成的。这一局面的出现，与归属方面原本模糊不清的丹霞天然、药山惟俨、天皇道悟三大支被其后辈明确宣布归入青原一系，使本来势力不振的石头法系一跃而成堪与洪州宗比肩的大宗有关。
丹霞天然曾往来于石头与马祖两家，是以其师承问题成为后世争论的热点。现存有关丹霞天然的最早记载是《祖堂集》。据该书卷四《丹霞和尚》：
丹霞和尚，嗣石头。师讳天然，少亲儒墨，业洞九经。
初与庞居士同侣，入京求选，因在汉南道寄宿次。忽夜梦白光满室，有鉴者云：此是解空之祥也。又逢行脚僧，与吃茶次，僧云：“秀才去何处？”对曰：“求选官去。”僧云：“可惜许功夫，何不选佛去？”秀才曰：“佛当何处选？”其僧提起茶垸，曰：“会么？”秀才曰：“未测高旨。”僧曰：“若然者，江西马祖，今现住世说法，悟道者不可胜记，彼是真选佛之处。”二人宿根猛利，遂返秦游而造大寂。礼拜已，马大师曰：“这汉来作什么？”秀才汰上幞头，马祖便察机，笑而曰：“汝师石头么？”秀才曰：“若与么，则与某甲指示石头。”马祖曰：“从这里去南岳七百里，迁长老在石头，你去那里出家。”
师放旷情怀，涛违顺境，乐乎云水，去住逍遥。至洛京，参忠国师。初见侍者，便问：“和尚还在也无？”对曰：“在，只是不见客。”师曰：“大深远生！”侍者曰：“佛眼觑不见。”师曰：“龙生龙子，凤生凤子。”侍者举似国师，国师便打侍者。
师寻上邓州丹霞山，……次于天台，居花顶峰三载，又礼国一禅师。以元和初，上龙门香山，与伏牛禅师为莫逆侣。……师以长庆三年癸卯岁六月二十三日，告门人令备汤，沐讫云：“吾将行矣。”乃戴笠子，筞杖入屦，垂一足，未至地而逝。春秋八十六，谥“智通大师”“妙觉之塔”。刘轲撰碑文。[1]
从这一记载来看，天然先后参学过马祖、石头、慧忠、道钦等，与马祖、石头关系尤其密切，将其挂在哪家门下都有道理。天然先参马祖，再到石头，后又重归马祖，只是依《祖堂集》，天然虽然先礼马祖，马祖却令其去参石头，而且当日便离去，并未得闻马祖法要，如此则是马祖本人认定天然应当为石头弟子，其归入石头一系就理所当然了。不过倾向青原系的《祖堂集》的一家之词不可轻信。天然从学两家是事实，然而其法名为谁所起是一个关键问题。
《景德传灯录》卷十四提供了另外一种说法：
（丹霞）往江西，再谒马祖。未参礼，便入僧堂内，骑圣僧颈而坐。时大众惊愕，遽报马师，祖躬入堂视之，曰：“我子天然。”师即下地礼拜，曰：“谢师赐法号。”因名天然。[2]
《祖堂集》与《景德传灯录》都是青原一系所作，却自相矛盾，未知孰是。从情理上讲，《传灯录》之说更加合理。所谓“天然”，主要是指其随缘放旷、任性逍遥的个性。《祖堂集》则道是丹霞头顶隆起，故石头谓之“天然”。若非确有其事，党同青原的《传灯录》是不会收入这一对己派不利的说法的。
《宋高僧传》丹霞本传则记载了与《祖堂集》相近的传说：
释天然，不知何许人。少入法门，而性梗概。谒见石头禅师，默而识之。思召其自体得实者，为立名“天然”也。乃躬执爨，凡三年，始遂落饰。后于岳寺希律师受其戒法，造江西大寂会。寂以言诱之，应答雅正。大寂甚奇之。[3]
僧传亦谓是石头为之立名，然立名时间则与《祖堂集》不同。《祖堂集》说是先剃度，后立名，僧传则相反，究竟谁是谁非，难下定论。赞宁作僧传时，正是《祖堂集》为石头大造舆论之际，因而赞宁所载是否完全客观也值得讨论，从僧传隐去天然先参马祖、后从石头之史实来看，很可能是受了当时舆论的影响，未必是根据刘轲原碑。
