石头希迁（700—790）被认为是与马祖齐名的大禅师，有关他的传记资料主要有《祖堂集》《宋高僧传》《景德传灯录》等，其中僧传最为可靠。
据《宋高僧传》卷九《唐南岳石头山希迁传》：
释希迁，姓陈氏，端州高要人也。母方怀孕，不喜荤血。及生岐嶷，虽在孩提，不烦保母。既冠，然诺自许，未尝以气色忤人。其乡洞獠民，畏鬼神，多**祀，率以牛酒祚作圣望。迁辄往毁丛祠，夺牛而归，岁盈数十，乡老不能禁其理焉。闻大鉴禅师南来，学心相踵，迁乃直往，大鉴衎然持其手，且戏之曰：“苟为我弟子，当肖。”迁逌尔而笑曰：“诺。”既而灵机一发，廓若初霁。自是上下罗浮，往来三峡间。开元十六年罗浮受具戒，是年归就山，梦与大鉴同乘一龟，泳于深池。觉而占曰：“龟是灵智也，池是性海也，吾与师乘灵智、游性海久矣，又何梦邪？”后闻庐陵清凉山思禅师为曹溪补处，又摄衣从之。当时思公之门，学者麏至，及迁之来，乃曰：“角虽多，一麟足矣。”天宝初，始造衡山南寺。寺之东有石，状如台，乃结庵其上，杼载绝岳。众仰之，号曰“石头和尚”焉。初岳中有固、瓒、让三禅师，皆曹溪门下，佥谓其徒曰：“彼石头真师子吼，必能使汝眼清凉。”由是门人归慕焉。或问解脱，曰：“谁能缚汝？”问净土，曰：“谁能垢汝？”其答对简速，皆此类也。广德二年，门人请下于梁端。自江西主大寂，湖南主石头，往来憧憧，不见二大士为无知矣。贞元六年庚午岁十二月二十五日顺化，春秋九十一，僧腊六十三。门人慧朗、振朗、波利、道悟、道铣、智舟，相与建塔于东岭。塔成三十载，国子博士刘轲，素明玄理，钦尚祖风，与道铣相遇，盛述先师之道。轲追仰前烈，为碑纪德，长庆中也。勅谥“无际大师”，塔曰“见相”焉。[1]
此传记乃依刘轲之碑而成，最为可靠。希迁生于久视元年（700），他见惠能，当在先天二年（713）七八月时，其年七月八日，大师称吾欲归新州，令门人速理舟楫，自曹溪南下新州。希迁能够于六祖最后之时前来礼拜，并得见大师，也是难得的福报。当时希迁十四岁，从家乡高要到新州也不甚远，往见六祖是完全可能的，不过若非特别的机缘，六祖在临终的宝贵时间中是无法接见一个十四岁的童子的。传中又道“既冠，然诺自许”、毁乡里**祀，下文又言往见六祖，若是冠岁之后，就无缘见到六祖了。《祖堂集》称“童子辄往林社，毁其祀具”，就避免了这一疑问，又道“师世业隣接新州，遂往礼觐”，六祖劝令出家，乃落发离俗，既然家有产业邻近新州，前来礼拜就更加合理了。不知这一段是出于《祖堂集》还是刘轲碑。
希迁在出家之后，上下罗浮、往来三峡间，看来他多次到罗浮山，又到三峡、庐山等地游历，游方参禅，具体行迹不详。开元十六年（728），二十八岁，始到罗浮受具足戒。
希迁从学行思的时间，僧传称受具之后，“归就山”，此山不知是指国恩寺还是宝林山，有与六祖同乘灵龟之梦，后闻行思之名，乃往，而《祖堂集》则云“六祖迁化后，便去清凉山靖居行思和尚处”，当依僧传。如此他从学行思，不会早于开元十六年（728）。
希迁从学行思十余年，开元二十八年（740），行思迁化，希迁为师办理后事之后，便于天宝初年来到衡山，住止南台，庵于石上，故号“石头和尚”。由于怀让示灭于天宝三载（744）八月，故石头来山必在此前。
希迁在行思晚年曾经受命前往南岳致书怀让，希迁问“不慕诸圣、不重己灵时如何”，怀让道是“子问太高生，向后人成阐提去”，希迁则言“宁可永劫沉沦，不慕诸圣解脱”。这次会面给希迁留下了深刻的印象，故他在行思灭后又来到衡山，得到当时住锡此地的怀让及坚固禅师（亦六祖门人）和明瓒（普寂门人）的推许和帮助。
