禅宗三祖僧璨大师是一个比较奇特的人物，其生缘族姓、生年寿数一无所知，而化迹宗风也颇多神秘之处，是以有人怀疑他与道信的关系及其在禅宗中的地位，有人怀疑他的作品。那么为何他不言自己的身世籍贯，使得后世不得其传呢？这或许与他早年的经历有关。
早期的禅宗史料皆对僧璨的事迹语焉不详，如《传法宝记》谓其“不知何处人”，且“后竟不知其所终矣”，《楞伽师资记》谓其“罔知姓位，不测所生”，《南阳和尚问答杂徵义》亦称“不得姓名，亦不知何许人也”，只是对其归宿有了交代，道是葬于山谷寺后，然亦未说年代。或谓禅宗后人有为祖师编造历史的嗜好，然而一直到现在，三祖的姓氏名号还是未编出来，可见终究毫无线索可寻，一点凭据没有，也不能随便乱编。
对于三祖不言自己姓字的理由，禅宗未做任何解释，倒是房琯于《三祖碑》中做了一番辩白，谓是“大师以没生犹幻，何有于家；变灭如云，其谁之子？故蒙厥宅里，黜其姓氏，代莫得闻焉”。原来三祖之所以故意不言姓氏宅里，是为了说明世法无常、一切皆空的道理。这一解释显然是站不住脚的。既如是，为什么二祖、四祖、五祖、六祖等历代祖师皆不如此，都有姓名、族里传世呢？难道他们皆不明此理吗？
到底是为什么呢？房琯又在碑文中暗泄消息，“又以诸行生灭，是相虚妄，故随无朕诸，心无所（住？）。或持衡屠门，或操量酒肆，不及其味，不言所利。声场**室，不累其志，仿佛乎维摩之僖欤。此盖大师天授之奇也。”原来大师早年原非虔诚的佛教徒，而是一个市井浮浪子弟。
从其所操之业来看，大师其少也贱，非出大家巨族。从其所为之行来看，大师也不是一个正经的杀猪汉和卖酒郎，因为他并未将其所得用于养家糊口，而是千金买笑，往来于声场**室、秦楼楚馆，积旬日之劳，博一时之欢。无维摩之财，有寡人之疾。其志或无累，其身则难当。在这种情况下，他身染“风疾”也就不足为怪了。
诸书皆云，大师在遇可师之前身患“风疾”，那么此疾何疾，此“风”何“风”，中风之风乎，疯狂之风乎，麻风之风乎，风马牛之风乎？
首先要排除的恐怕是中风，从各种记载来看，大师并无行动不便之迹。那么是不是失心风之风呢？可大师曾“佯狂市井”以避祸，璨大师晚年亦“托疾山阿”以避世，如此似乎有这种可能。然可大师只是“佯狂”，并非真疯。如果僧璨真的半疯半傻，可大师是绝对不会收其为徒的。何况从其求可师为其忏悔之语来看，并无半点痴呆疯狂的迹象。
《祖堂集》卷二载那连耶舍三藏有谶云：
初首不称名，（后周第三主己卯之岁，有一居士不说年岁，不称姓名，故言不称名）
风狂而有声。（风狂者，三祖有风病。有声者，远近皆知有病，故言有声也）
人来不喜见，（人来不喜见，患风之形状）
白宝初平平。（白宝者，玉也。玉边作粲，璨字也，三祖名璨大师）[1]
如此似乎证明三祖得的应当是失心风，然而这一后起之说的可信度是十分有限的。
那么璨大师是否得了麻风病呢？这种可能性是比较大的。麻风病是一种慢性传染病，症状是“皮肤麻木，变厚，颜色变深，表面形成结节，毛发脱落，感觉丧失，手指脚趾变形等”[2]。独孤及《镜智禅师碑铭》称其“谓身相非真，故示有疮疾”，看来他的身上确有疮疤。房琯碑文称“时人号为赤头璨”，看来他头顶的毛发已经脱落一尽，且有红色疤痕。由于他得的是传染病，故“人来不喜见”，没有人愿意接近他。当时南方确实流行麻风病，如智岩大师就是因为积极治疗麻风病而被传染上疾病，最终由此灭度。
