净土信仰由来已久，但旧传多为弥勒净土，北魏昙鸾从学于菩提流支，受《观无量寿经》，始传弥陀净土。然而昙鸾虽被推为净土宗初祖，也是一世而止，未有显嗣。后来道绰继其绝学，住其旧居，使净土一门发扬光大，为后世推为净土二祖。道绰，俗姓卫，并州汶水人，十四出家，宗师经诰，偏重《涅槃》，“晚事瓒禅师，修涉空理，亟沾徽绩……禀服神味，弥绩岁时”，后承鸾师净土之业，居其旧居之汶水石壁谷玄中寺，口唱念佛，道俗争赴。
一般认为，道绰净土之学源自昙鸾，与慧瓒无涉。此说颇有其故，道绰本人著《净土论》二卷，远追龙树天亲，近及僧鸾慧远，似未言至其师慧瓒，而《慧瓒传》中亦未言及念佛之事。然而，仅此亦未足说明慧瓒一系与净土全无关系。慧瓒一系以禅法为主，而念佛亦为禅观之法，虽不及心法之玄妙，然对于初学下根，亦不失入道之一途，是故禅宗不废念佛，“及忍、如、大通之世，则法门大启，根机不择，齐速念佛名，令净心”（《传法宝记》）。《续高僧传·昙韵传》云：慧瓒弟子昙韵“每年于春秋二时，依佛名法，冬夏正业，则减食坐禅……若坐昏闷，即起礼佛”。由此可知，称名念佛未必是道绰的独创，也许是慧瓒一门的宗风。僧传又云慧瓒传法弟子志超“日别分功，礼佛五百，禅结四时，身诫众侣”，足见此门入道多途，非但坐禅慧悟，亦行念佛礼佛。
弥陀净土虽始自昙鸾，然继踵者道绰与之并无师承关系，且昙鸾所倡还是传统的禅定念佛，并非后世盛行的称名念佛，念佛名法当源自慧瓒一系，道绰昙韵皆传此法，道绰之后又有善导，善导之后又有怀感，法脉绵延，传灯不绝。是故慧瓒实为净土宗之渊源。
慧瓒非但为净土之渊源，亦与三阶教有莫大关系。僧传云“沙弥信行，重斯正业，从受十戒。瓒不许之，乃归瓒之弟子明胤禅师，遵崇行法，晚还邺相，方立部众”，此信行当为创立三阶教的信行。据汤用彤先生之说，信行生于梁大同六年（540），卒于隋开皇十四年（594），寿五十五，魏州人。信行于相州法藏寺受具足戒，倡三阶法。开皇七年相州知事奏闻，九年奉召入京。如此则信行见慧瓒之时必定在开皇之初，慧瓒离开赵州之前。慧瓒离开赵州的时间不详，但依据史传，秦王俊坐镇并部始于隋开皇七年，其受请住锡开化寺只能在此之后。信行见慧瓒之时虽为沙弥，但已年过四十，或其与慧瓒一样，壮室出家，或因战乱鼎革，迟未受戒。他尊重慧瓒之德，从之受沙弥戒，慧瓒却不加认可，颇为可怪。或许慧瓒已经预知其后日之独见异行，或许已察觉其成见在胸，一个四十多岁的人思想已经定型，何况是信行这样的富有见识和才智的人，总之慧瓒将其拒之门外，但信行并未灰心，其志不改，又跟从慧瓒的弟子明胤学法，不变初衷，慧瓒也只好默许了。大概信行从明胤禅师受了具足戒，其后回到邺相，建立部众。僧传唯云信行后来于相州法藏寺舍具足戒，未言他于此寺受具足戒，汤先生道其于此寺受戒，或另有所据。据情理而言，既然信行欲从慧瓒继受具足戒而不得，其归明胤仍然意在受戒，一个四十多岁的老沙弥，如同多年未进学的老童生一样，日子是不大好过的。信行受戒较迟确为史实，僧传去其后来声誉鹊起，信受者无不禀为父师之礼，“未拘之以法岁”，说明他委实出家较迟，法腊不长。
三阶教法似与慧瓒所传迥异其趣，这也许是慧瓒对信行不予认可的原因之一。但推源溯流，信行确实接受了慧瓒所传的头陀行法，只是更将其推至极端而已。汤用彤先生所谓“三阶教者，盖对于所谓末法时人而普设之苦行也”[2]，实得其旨。汤先生又云：三阶教与唐初净土宗均唱末法之说，而净土宗人又为驳斥三阶教之最烈者也[3]。三阶教非但与净土宗同唱末法之说，而且又有同源共祖之谊，为何又如此相左呢？
南北朝末期及乎隋唐，周武灭法，战乱频频，生灵涂炭，佛教凋零，是故末法思想普行于世，并非一家一派所独具。末法恶世，根钝福薄，这是两派共同的思想基础，在这种情况时，应当提倡简易可行的成佛法门，这也是两派共同的主张。但是在选择什么样的简易法门方面，两派产生了根本的分歧。一派主张应该选择称名念佛的方法，以此取代理深行难的禅定念佛，通过长期的称诵佛名，达到往生西方净土的目的，从而出离浊世苦海，超升极乐世界，这事实上走的是一条最简单的避苦求乐之道，斯为净土之教。
另一派则与之不同，认为当世是处在第三阶的五浊恶世，众生根性下劣，有如生时即盲，不辨众色，因此应行普法，不堕爱憎。一个普字是三阶教法的关键，普认众生皆住颠倒，对于诸佛菩萨普示礼敬，普行舍财立无尽藏，对于所遇塔影普示礼敬周行礼拜，不论时节普行头陀苦行等等。这种普法并非等同于佛教的平等无二、无念无别之义，而是认定末世众生皆如生盲，没有任何的分辨能力，强加分辨只能是错上加错，毫无意义，因此三阶教选择的是绕塔礼佛、乞食苦行这种简易法门，以求种来世之善因。
因此净土宗选择的是一种避苦求乐之道，想通过念佛出离恶世，达至乐土，而三阶教选择的是以苦为乐之道，试图通过苦行消除业报、自苦行道，为来世植下善根。净土宗选择的是回避，是借助他力往生他处；三阶教选择的是承担，是普为苦行自苦自净。同为易简法门，一是借力行简，一是无择而简。同出一源，一方继承的是念佛得果，一方继承的是礼佛头陀。故双方同源而不同趣，同根而不同枝。同根而生，自然相煎最急，是故净土攻三阶最力。
同出一源，而净土愈来愈盛，三阶流行不久，即遭禁止，命运亦自大异。这主要是由于虽然同称末法，净土给人带来的是希望，是彼岸的幸福的幻影，而三阶却教人忍耐，让人忍受现实的痛苦，众生依其天性自然多会选择幸福的彼岸。更为重要的是，净土的美好的希望冲淡了末法的阴影，也淡化了对现实的批判，而三阶教则相反，其勤苦自励更加衬托出现实社会的黑暗，愈加表明众生确实在五浊恶世，而对于统治者来说，是绝对不能容许把自己统治时期说成乱世恶世的，三阶教被禁，除了其教法行止有些出格，如信行的自舍具足以任苦役、无论道俗一概礼拜之外，最重要的是它突出了现实的黑暗和苦难。
慧瓒一系法脉分殊，影响颇巨，道闻远流，化及后世，然而时日已久，德音罕闻，灵山不改，圣迹难寻，抚今追昔，良足以悲！慧瓒一系对禅宗、净土宗、三阶教诸宗颇有影响，对于五台山佛教的发展亦有很大的贡献，值得引起关注，给予更多的研究。
[1] 大正藏，50册，575页上、中。
[2] 汤用彤：《隋唐佛教史稿》，197页，北京，中华书局，1982。
[3] 汤用彤：《隋唐佛教史稿》，191页注①，北京，中华书局，1982。
