四祖道信（580—651）是禅宗史上承前启后，光大宗门的关键人物，历来为教界和学界所重，对其禅法思想研究甚悉，然而由于早期史料不足，且记载混乱，其生平尚有诸多疑点，须加辨析。
道信，俗姓司马，本贯河内（治所在今河南省沁阳县），出生在蕲州广济县。其出家时间并无异词，《续高僧传》本传、《传法宝记》皆谓七岁出家，初投一师戒行不纯，道信却不受影响，密怀斋检五年（《传法宝记》称六年），后转事僧璨大师。
道信始事三祖的时间，《传法宝记》但谓开皇中，未明言何年，然既谓七岁出家，密斋六年，则其年肯定在开皇十一年（591）后。《南阳和尚问答杂徵义》称年十三，即开皇十二年（592），《宝林传》卷八谓三祖“至开皇十二年壬子之岁导利沙界，大集群品，普雨正法，是时会中有沙弥，年始十四，名曰道信”，明确提出三祖开皇十二年才正式出山开法，道信亦于是年前来投师。此说与本传、《传法宝记》一致，应当是可靠的。近年又出土了一块塔铭砖，上面刻有“大隋开皇十二年七月，僧璨大士隐化于舒之皖公山岫。结塔供养，道信为记”之字[1]，这更证明《宝林传》之说无误。
杜继文先生十分推崇道宣的僧传，僧传未明言道信所师事的皖公山二僧姓名，因而杜先生对禅门相传的僧璨与道信的师承关系表示怀疑，连带怀疑此塔铭砖的可靠性，以为此事“亦有可疑”[2]。杨曾文先生相信铭砖，将其所载释为“开皇十二年（592年）僧璨曾在皖公山隐居和从事传法，并建塔礼拜供养诸佛，弟子道信撰写铭文记述此事”[3]。杨先生还据僧传，考定道信从师僧璨的时间为开皇十年（590），“此塔铭砖是他到僧璨门下的第三年刻造的”[4]。
杨先生的说法确实也不无可疑，此塔究竟是供养诸佛的还是供养三祖的，是建于开皇十二年还是后世，恐怕还不能轻下结论。如果如杨先生所说，是开皇十二年兴建礼拜供养诸佛的，那么道信作为一个十三岁的小沙弥是否有资格来“撰写铭文”还是问题。也许还有另外一种可能，即后来道信专门建造此塔以纪念三祖最初说法，可以说是专门供养三祖的。当然也不能完全排除第三种可能，即此塔是后世禅门兴建的。房琯《碑》称三祖灭化，“道信奔自双峰，领徒数百，葬大师于所居之处”，三祖灭化时道信奔自双峰不大可能，但他后来率领徒众前来参礼遗迹、为三祖建塔，还是很有可能的。
言道信于开皇十年师从三祖，显得有些过于拘泥本传文字，《传法宝记》谓密斋六年，据此则应是开皇十一年始至。其实《宝林传》言开皇十二年三祖才正式开法，在此之前，周围的人都对他不了解，一个远在数百里外的少年不可能闻名前来。铭砖也说得很清楚，是年七月，三祖出山化导众生，道信亦至于是时而非两年前。至于说他此前密斋五六年，只是他在第一个师傅门下的时间，有可能他在闻三祖之名前就已经离开前师，既然对其不满，不会久留。
道信从学三祖的时间诸说不一，却相去不远。《传法宝记》称“经八九年”，本传称“遂经十年”，《南阳和尚问答杂徵义》称“奉事经九年”，《楞伽师资记》却道“奉事粲十二年”。依《宝林传》之说，道信“侍奉左右，经八九年，于吉州受戒，却来侍奉璨大师”，这表明他先到吉州受戒，回来以后璨大师欲往罗浮，不许他跟随。按照惯例，二十岁受具足戒，道信前往吉州受戒可能是在开皇十九年（599）或稍后。三祖前往罗浮是在道信受戒回来之后，大概是在仁寿元年（601）左右，其灭度则应于仁寿三年（603）或其前。《传法宝记》是禅宗最早的文字记录，其云“经八九年”，看来当时已经无法确定具体年限，因此应当以僧传的记载为准，道宣称是十年，则三祖前往罗浮应在仁寿元年，其时道信二十二岁。
