中土禅宗传至四祖道信，由于社会环境产生了较大的变化，禅宗的外部生存条件有了很大的改善，使之从二祖、三祖时的潜居自保转入兴盛阶段，其传法形式和教示方法亦有所改变，四祖道信顺时应世，大振禅风，从而使禅宗开始成为中土影响最大的佛教宗派。
随着周、隋至唐朝代的更替，原来勾连官府、势如中天的地论师及与之相联系的僧稠一系禅师等逐步失去了一统天下的地位，亦无力再继续对禅宗进行压制，这使禅宗的生存条件得到了很大的改善。且禅宗一直在潜居时悄悄积蓄力量，除僧璨、道信一支外，慧可门下其他支系如和禅师、端禅师、那禅师、明禅师等系都在艰难的条件下继续弘化、传灯不绝。而原来盛极一时的僧稠、僧实等系数传即绝，影响难寻，无力与禅宗继续进行对抗。
自隋入唐，社会环境趋于稳定，国家统一，社会安定，为佛教的发展创造了有利的条件。在这种有利的条件下，慧可一系出现了道信等许多杰出的人才，使之展现出蓬勃向上的气势。先是隋时慧可弟子端禅师得一杰出人才昙伦，即卧伦禅师，独获真法，专行无念，虽不读经，却折服了其时著名的三国论师粲法师，故远近钦敬，名重京师。又有和禅师、慧法师之弟子玄景及其弟子玄觉，亦精通禅教，第开法会，千人共赴，卒归天界，异瑞久传。玄觉后住京师，纯讲大乘，“于文殊般若，偏为意得”，亦名震一时。
道信得三祖正传心印，为禅宗第四祖，其道德禅修自不待言。鉴于慧可、僧璨行化世俗所受的挫折，道信壮年以后则常住山林，不入市井，专行阿兰若法，即便皇帝召见亦不下山。他还根据形势的变化，对戒法做了一些改变，不再专用头陀行戒，而是兼用菩萨戒法。因为当时即传专行五门禅法的僧稠等系及天台宗亦早已使用比较宽松的菩萨戒，若继续固执头陀戒并无意义。他又引用新的方便法门，广开禅门，接引多机，有教无类，来者皆获。从而大振宗风，远近来仪，门徒众多，名扬海内，开创了一派的基业。
弘忍继道信而为五祖，开东山法门。由于他继承道信所立之宗风，不论利钝，择方而授，方便多门，广示群品，其规模与影响又超过了道信之时。弘忍门风至淳，轻言重行，其门下人才辈出，各有千秋。后来其十大弟子等分化一方，更使其影响遍及南北，逐步成为中国最大的禅学宗派。
