在神话中，中国先民从蒙昧走向文明的进程，并非一帆风顺，而是遭受过各种自然灾难的重重考验，如地震、干旱、洪水等等，在此过程中流传出丰富的自然灾害神话，洪水神话便是其中最富典型意义的母题。
应该说，洪水神话在世界各地具有普遍性意义，几乎每一个地区与每一个民族都有着与之相关的神话。马克·埃萨克2002年曾指出世界上有181个国家和民族有洪水故事或神话。弗雷泽也曾指出：在北美洲、中美洲、南美洲的130个印第安种族中，每个种族都有着以大洪水为母题的神话。中国亦然。中国洪水神话一般分为两类：一类是以北方汉民族为主体的洪水神话，主要强调对洪水的治理；而另一类特别是以南方各民族为主体，形成了一种特殊的神话模式：在大洪水中只有极少数人类幸存；幸存的人类重新进行生殖繁衍。因为这一类型的神话大多涉及洪水后人类的毁灭与再生，所以研究者称其为“洪水再殖型神话”。笔者认为北方汉民族洪水治理神话与南方各民族的“洪水再殖型神话”产生的背景与物质条件并不相同。“洪水治理神话”中的洪水只不过是较大的洪涝灾害，而“洪水再殖型神话”中的洪水则是毁灭世界性的大灾害。因此，对于北方汉民族洪水治理神话本书在下一节将进行专门的分析，在此笔者主要对南方各民族“洪水再殖型神话”进行解读。
南方的“洪水再殖型神话”中，中国人类无论是在洪水的困境中生存，还是洪水消退后的繁衍后代，都是在神的帮助与特殊谕示下完成的。我们可以说，在战胜自然灾害、人与自然由不和谐走向和谐的努力中，是人与神的共同推动。或者我们可以说，人类在面临灭绝的险地之时，便会幻化出奇特的、与神灵相通而又与生俱来的力量，或者说是灵性，是般若智慧，使人类走出困境，神奇地生存下来，并再次繁衍壮大。
至于这场影响深远、且具有世界意义的大洪水从何而来，中国各民族神话记述各不相同，但很多都涉及了人与自然的关系的生态伦理意象。纳西族《创世纪》中说：“金古不会耕田，耕到天神住的地方去。夸古不会犁地，犁到天神住的地方去。”于是，天上东神和色神派野猪把金古、夸古“早上犁的地”晚上翻平，“晚上犁的地”早上翻平，金古、夸古十分生气，他们痛打东神和色神。于是天神子劳阿普“怒火起”，用洪水淹没大地。仫佬族神话《伏羲兄妹的传说》中说：伏羲的两个哥哥一起谈论天下的美味，想吃一顿雷公肉，他们从河里捞回几担水藻，铺在房顶上，并趁雷公从天而降在水藻上摔倒时抓住他，把他关进谷仓。伏羲兄妹见雷公实在可怜，就把一个水瓜渣丢进谷仓。雷公吃下顿增气力，挣破谷仓腾云驾雾走后发洪水。布依族神话《布依族古歌·捉雷公》中说：卜丁有五个儿子，他们的母亲病了，躺在**不能吃饭。算命的说：“吃雷公心医病就好。”放水碗（卜吉凶）的说：“吃雷公肉医病会好。”于是兄弟们施展本领，安下套圈，套住了雷公，并将雷公挖心取胆，雷公复活报仇发水。侗族神话《洪水滔天》中说：松恩松桑夫妻生下十二崽，龙是大哥，老二是虎三是蛇，四豹五猴不会错，六是猫来七是狗，八熊九雷十鸡鸭，章良章妹十一二（章良、章妹，又名丈良、丈妹）。后来由于“兄妹多了常纷争”，加之章良、章妹“嫌家庭不好，人不能与禽兽共处”，于是相约比武，伺机放火烧山，“章良、章妹放起了火，火焰照红了山坡”，“烧了大片杉树林，燃遍整个大山坡”，想把非人类的兄妹姐妹烧死。为了逃命，“猛虎进山，龙入江。长蛇进洞，雷上天。”章良、章妹借助人类技术上的优势取得暂时胜利，却引来以生物为代表的大自然的疯狂报复“雷婆叫蛇堵塞水井，叫龙截断河道。洪水滔天，天下昏昏”。
