中国神话深深镌刻着人类群体的发展历程，其内容几乎遍及衣食住行点点滴滴的前行之路，如燧人氏钻木取火、黄帝发明舟车、嫘祖发明养蚕、神农发明农耕和医药等等神话广为流传，深深地烙印在民族的记忆中。在这些母题众多的神话中，关于谷种、薯类或其他农作物起源的神话尤为重要，因为中国农耕文明的起源，是中国人类从蒙昧走向文明的伟大革命，从此，中国先民在农业生产满足生存需要的基础上定居下来，有了房屋的建造、农具的改进、草药的研制、陶器等日用品的丰富，进而推进了天文学、地理学、数学、物理学等自然科学的产生。而这一系列的过程中，人类大多是以自然为友，或者以自然为师的，在自然的帮助之下，完成了生存与发展的演化进程。
农耕生产是人类生存与发展的基础和食物保障。其中，一个重要步骤就是粮种的发现与栽培，或为谷，或为粟，或为麦，或为荞，或为包谷，或为青稞，等等。但是，粮种品种的差异主要源于栽培地域的差异，并不具备完备的实质性意义，因为神话所要强调的无非是粮食作物的起源过程，其中出现得最多的应该为谷种起源神话。据考古资料分析，7000多年前的中国南方许多地区已形成了以种稻为主的农业文化，如分布于杭嘉湖平原、宁绍平原和长江三角洲地区的桐乡罗家角、余姚河姆渡、上海裕泽、吴县草鞋山、海安青墩、高邮龙裘庄等史前文化遗址中，都发现过大量的种植水稻的遗存。正是在这种农业文化的浸润之下，出现了摇曳多彩的谷种起源神话。
汉族神话中，是太阳神炎帝教人民播种五谷。炎帝，又称赤帝、烈山氏，人身牛首，头上有角，相传是上古时期姜姓部落的首领。炎帝少而聪颖，三天能说话，五天能走路，三年知稼穑之事，是医药和农耕的发明者。据说，炎帝发明农耕的时候，天空落下来许多谷种，他指导人们把这些谷种收集起来，播种到未开垦的土地上，就有了以后的农业。还有一种美丽的说法，在炎帝苦思冥想寻找谷种的时候，天边一只美丽的丹雀衔着九穗禾飞来，九穗禾坠地，炎帝遂拾起，由此发明农耕。王嘉《拾遗记》载曰：“（炎帝）时有丹雀衔九穗禾，其坠地者，帝乃拾之，以植于田，食者老而不死。”[1]还有一则流行于炎陵县的神话说：经过神农的教导，人们都学会耕种，生活也有了很大的改善。有一年秋天，人们像往常一样把打下来的谷子放在山沟里的大石板上晒。一天下午，突然刮起狂风，下起暴雨，在人们来不及收拾的时候，把晒在石板上的谷子全都冲走了。这时炎帝喂养的狮子狗跑了过来，它勇敢地跳到洪水中，泅到石板附近，爬上石板后在稻谷中打滚，当他身上的湿毛沾满谷子后，便又泅渡回到炎帝神农氏身边。虽然狗身上没有剩下几粒谷子，但它高高翘起的尾巴上依然沾着许多稻谷。炎帝神农非常细心地将这些谷子一粒粒收集起来，然后交给人们耕种。后来，在吃新米饭的时候，炎帝就会想起狮子狗抢救谷种的功劳，便会亲自装一碗新米饭给它吃，作为它为人们做好事的奖赏。从此以后，让狗吃新米饭的习俗就传了下来，以至每年“尝新”时，家家户户都要用新米饭“赏狗”。
这样，在神话中，炎帝播种五谷、发明农耕的过程，实际上就是向动物学习或是以自然为友的过程，是这份人与自然之间冥冥暗定的心灵契合。
