而中国神话的发轫，并不是直接源于西方国家，却是在邻国日本的影响下产生的。日本明治维新后，一些受西方文化影响的日本学者开始进行神话学研究。1903年，留日学生蒋观云在发表的《神话历史养成之人物》中，第一次将“神话”的概念引入中国的学术理念之中。[9]同年，由日文翻译过来的一些著作中也相继出现了“神话”和“比较神话学”一类的术语。此后逐渐推广，为学界所接纳和使用，并涌现出鲁迅、茅盾、周作人、梁启超、江绍原、林惠祥、顾颉刚等一大批颇有建树的中国神话研究者，尤其以茅盾的成就最为突出。1929年，茅盾发表了《中国神话研究ABC》一书，这是中国第一本用汉语探索中国神话的学术著作。此后，中国神话研究不断发展，出现了袁珂、王孝廉、叶舒宪等一大批优秀的神话学家，并在融汇中西两种学术传统的基础上，系统复原了中国神话的内容体系，这其中包括对“中国神话”内容与范畴的厘清。
由于中国神话学发轫于日本，而日本的神话研究是在西方影响下产生的，这样对中国神话的探讨不可避免地与西方或日本的神话相比较。“日本神话作为具有高度组织性的国家神话体系，对应着国家形成的各个阶段，而包含着时间性的层序关系纵向展开的故事群。其他的神话体系如希腊神话、日耳曼、凯尔特等西欧各民族神话，则是网状展开的空间性横向组织的体系（神谱）。”[10]因此，在西方神话或者日本神话标准的观照之下，松村武雄等学者认为中国古代虽也产生神话，却是不发达和不标准的，甚至一些学者认为中国是神话的“荒漠”和“不毛之地”。这一观点对中国的神话研究影响至深，并长期在神话学论说中占据支配地位，甚至至今仍有部分研究者如此称道。这种认识的出现很大程度上基于部分学者把中国汉族的文字文献中流传下来的文本神话当成中国神话的整体，而忽略了对口传神话与少数民族神话的研究与关注，因而得出中国神话零碎、散佚、缺乏内在逻辑和系统的谱系观点。近年来，在叶舒宪等一批神话学家的努力之下，这些认识上的偏差在学术界逐渐得以匡正，并被大部分学者所接受。
