中国神话中，大部分人（神）死后化为自然万物或自然中的一物，但“伯禹服鲧”神话却不同，鲧死后化成了自己的儿子禹，从而将人类组织的权力交接与自然的复苏相联系，实现了人的生命与死亡和自然的生命与死亡过程的合二为一。
禹，无论是在中国神话中，还是在中国历史中，都是一个标志性的文化符号，关于他的出生更是扑朔迷离、神异奇特。其中，《山海经·海内经》中记载：“洪水滔天，鲧窃帝之息壤以湮洪水，不待帝命，帝令祝融杀鲧于羽郊。鲧复生禹。帝乃命禹卒布土以定九州。”[1]此外，关于鲧复生禹一事，《全上古三代文》卷十五引《归藏·启筮》解释为：“鲧殛死，三岁不腐，副之以吴刀，是用出禹。”[2]《山海经·海内经》郭璞注引《开筮》则云：“鲧死三岁不腐，剖之以吴刀，化为黄龙也。”也就是说，禹是在鲧死后从其身体里面出生的，且其出生时呈现黄龙之形。男人的腹中能化生出孩子，而且是死亡之后，这着实让人十分不解。因此，屈原在《楚辞·天问》中问道：“永遏在羽山，夫何三年不施？伯禹腹鲧，夫何以变化？”意思是说，鲧长期耽搁在羽山，为什么几年不出来治水？禹从鲧的腹中生出，男人鲧又怎么能从腹中变化出儿子禹来呢？
除开屈原不解的追问，其他古贤也对鲧腹中生出禹的神话十分迷惑，因此，纷纷对禹的出生给予新的解释。新近发现的《上博楚简·子羔》中记载了孔子论禹之出生：“（禹母）观于伊而得之，娠三年而画于背而生，生而能言，是禹也。”[3]认为禹并非由鲧化生，而是其母怀孕三年，剖其背而生。《帝王世纪》也说：“颛顼生鲧，尧封为崇伯，纳有莘氏女，曰志，是为修已。山行，见流星贯昴，梦接意感，又吞神珠薏苡，胸坼而生禹于石纽。”[4]认为禹乃是其母女嬉吞了薏苡而孕，且剖肋生。对此，学者们研究认为，这些不过是儒家学者对鲧腹生禹不解，而依据弃、稷的出生神话造作而成。此外，闻一多先生则很早就提出，是初期神话中但有鲧而无鲧妻，有禹父而无所谓禹母其人者，禹母剖肋生禹之说晚于伯禹腹鲧神话。也就是说，“伯禹腹鲧”才是远古先民最原始的认识，也最能真实地反映出人与自然原初的状况与秩序。
“伯禹腹鲧”究竟何为，现代学者也从不同的角度给予了解释。霍然等认为“伯禹腹鲧”实际反映了古代社会由母权制向父权制过渡时期的“产翁制”习俗。也就是说，那时男性为了同女性争夺生育权，不仅要否定生育是女性的独自的功能，而且要证明分娩和养育孩子是男人的事。于是，妻子一旦分娩，丈夫马上卧床装成产妇，坐月子，喂育孩子，而产妇则像常人一样下地劳动，照顾丈夫的饮食起居。在这种情况下，很多人真的相信是父亲生了孩子，因此说“鲧腹生禹”，实质上是说鲧之妻生了禹，而作为“产翁”的鲧则伪装禹是自己生的。张开炎则提出，鲧、禹和洪水神话在最初与治水无涉，而是“世界父母创世型”神话，禹和启的出生神话实质上反映了鲧、禹、启三代人之间的冲突与权力的转移。而叶舒宪则认为鲧、禹、启三代出身神话是熊类冬眠动物的周期变化所转换生成的一种象征性表述，喻示着个体生命的周期性结束与开始。
关于“产翁制”的解读，笔者并不认同。因为，如果男性假装生孩子，那为何非在鲧死亡之后？又为何会化为黄龙？再说，关于男性之间的血缘父子关系，《山海经》一般多用“生”字表示，如“黄帝生骆明，骆明生白马，白马是为鲧”等，但为何鲧与禹之间却偏用了一个“化”字，这便说明，鲧与禹之间并非血脉的继承，而更多的是精神的延续。而张开炎先生与叶舒宪先生则一定程度触摸到“伯禹腹鲧”神话的真相之门，虽然这种触摸还很不具体、很不全面，但毕竟都在朝真相的方向努力，为后者的研究提供了重要线索。
