土家族神话中的天梯树主要是水杉、马桑树、红苕藤子三种。水杉是高大直立的乔木，作为天梯尚好理解，但马桑树、红苕藤子如此矮小的藤蔓又怎么能够沟通天地呢？其实，在土家族神话中马桑树与红苕藤原来也是直立高大的，后来它们受到上界的诅咒和惩罚：马桑树不再长高；红苕藤巴地长。因此，孙正国先生对于土家族“天梯”母题总结出了两个典型式，一是逃难式，二是旅游式。“逃难式”的载体主要是“水杉”，“旅游式”的载体主要是“马桑树”与“红苕藤”。
据说，很多年以前接连下大雪，天地严寒，什么东西都冻死了，只剩下兄妹两个。哥哥叫覃土希，妹妹叫覃土贞。他俩没有东西吃，没有地方住，就到处找出路，忽然看到一棵高大挺拔、枝繁叶茂的大树。他俩很奇怪，就往树上爬，最后爬到了天宫。观音菩萨看到人间已经没有人了，就劝兄妹俩下凡成亲。妹妹不愿意，最后两人向人间抛树枝，若树枝连在一起，就结婚，结果树枝真的连在了一起。妹妹还是害羞。观音菩萨指着他们爬上天宫的那棵树，说：“它就是水杉。你们可折一根树枝做一把伞，把脸遮住，就不怕羞了。”兄妹俩成亲以后，生了一个红球。这红球炸成了无数的小块，变成了人。他们就是后来的土家族。[4]
这则神话中，水杉的生命力如此顽强，在万物皆濒临灭亡的时候不但自己存活着，而且帮助人类躲过毁灭性的灾难而继续繁衍。更让人惊奇的是，现实中的水杉和神话中的一样，都是在极度严寒中生存下来的稀有之物。据考古学家和植物学家考证，水杉属于250万年前地质冰川时期幸存下来的稀有树种，被誉为“活化石”，是中国特产的孑遗珍贵树种。过去，我们总是认为神话是虚幻的、虚构的，是原始先民天真的想象，甚至把神话当成民间故事，或是童话。而这则水杉神话就是对“何为神话”的最佳解读。神话与民间故事、童话最大的区别是其具有“神圣性”，也就是说原始先民，包括后人他们愿意相信神话讲述的内容是真实的，是对世界最初秩序的记录，甚至会自觉、不自觉地通过一系列神话讲述的仪式，如请神、送神等，来强化人们对神话真实性的认同。而水杉神话与现代科学的印证，又一次说明了神话的神圣性特点。
水杉的生命力如此强大，乃至土家族人把它视为生命的庇佑和图腾之物敬奉和捍卫。同时，在土家族神话中，兄妹是在水杉的见证与帮助之下成亲的，水杉还象征着生殖和生命的延续。至今，土家族仍流行在房屋周围种植水杉的习俗。谁家出生女孩就在家门口栽种几棵水杉树，等女儿长到十八岁出嫁的时候，就砍下来给她做嫁妆。因此，水杉在土家族又叫“十八女儿杉”，象征着新生命的开始与土家族的人丁兴旺、生生不息。
作为“旅游式”的天梯母题的主要载体“马桑树”和“红苕藤”，它们不是作为拯救人类的灵物而出现的，相反，还因为成了自然灾害的帮凶而受到上界的诅咒和惩罚：马桑树不再长高；苕藤巴地长。土家族神话《红苕藤子为什么巴地长》中，红苕藤则是因为成了引发洪水的帮凶，而受到天帝惩罚才巴地长。而神话《马桑树儿长不高》中又是另一种情形。《马桑树儿长不高》说：
在洪荒时代，天与地挨得很近，地上的枝丫伸到了天庭，伢儿们爬上马桑树的枝丫，吵吵闹闹，玩个不停。伢儿们又唱又闹，吵得天上人日夜不得安宁，天上人要砍马桑树，从此马桑树只敢长三尺高。[5]
