《周易·系辞上》中曰：“古者包牺氏之王天下也，仰则观象于天，俯则观法于地，观鸟兽之文与地之宜，近取诸身，远取诸物，于是始作八卦，以通神明之德，以类万物之情”[1]，认为是伏羲在对宇宙运行规律进行模拟的基础上，通过提炼、概括、创造出“八卦”，从此将“人事之变迁”或曰人间“吉凶祸福”纳入到宇宙天地的自然大环境来考察。“伏羲演八卦”神话之后，特别是《周易》与《易·系辞》的出现，将天、地、人及天道、地道、人道三者之间相互对应、相互贯通，对中国文化的各个方面都有着深远的影响。
中国神话中，伏羲是八卦的初创者。伏羲又为宓羲、庖牺（亦称庖牺氏）、包牺、伏戏，亦称牺皇、皇羲、太昊、包犠，《史记》中称伏牺。神话中，伏羲的母亲华胥生活在华胥水边，因好奇踩了雷神的大脚印而怀了伏羲，12年后在仇夷生下伏羲。伏羲人首蛇身，聪慧过人，他模仿自然界中的蜘蛛结网而制成网罟，用于捕鱼打猎；他还根据龙马身上漩涡的形状与天地间阴阳变化之理，创造了八卦，即以八种简单却寓义深刻的符号来概括天地之间的万事万物：
据说，龙马是水中蛟龙变的，凶猛无比，它跑到哪里，哪里就平地生水……伏羲降服了龙马……他一直坐在高台上，坐了八八六十四天，终于根据龙马身上漩涡的形状，研究出“乾、坎、艮、震、巽、离、坤、兑”这套八卦图，人们叫它“伏羲八卦”。八卦互相配搭，又可变为六十四卦，这是伏羲研究八卦用了六十四天的象征。[2]
在这则神话中，伏羲是根据龙马身上漩涡的形状，研究出的八卦图；有的神话版本中，伏羲演八卦的灵感则取自于乌龟背上的图文。但是，从八卦代表着自然万物与人事万物来看，八卦的发明应该没有这么简单。《周易·系辞上》等对此给予了一个比较合理的解答。
《周易·系辞下》在谈到“卦”这种符号的起源时说：“古者包牺氏之王天下也，仰则观象于天，俯则观法于地，观鸟兽之文与地之宜，近取诸身，远取诸物，于是始作八卦，以通神明之德，以类万物之情。”[3]说明“卦”起源于对自然之物象的认识，从而传“德”通“情”。唐经学家孔颖达在《周易正义》中说：“《易》卦者，写万物之形象者……法像万物，犹若乾卦之象法像于天也”；他还说：“圣人有以见天下之赜者。赜谓幽深难见。圣人有其神妙，以能见天下深赜之至理也，而拟诸其形容者，以此深赜之理拟度诸物，形容也。……是故谓之象者，以是之故谓之象也，谓六十四卦是也。”[4]说明，卦的产生是法天地万物，都是“观物取象”的产物，是以符号的形式对宇宙世界的高度概括。甚至伏羲八卦中最基本的符号阴爻和阳爻——“--”和“—”，一定程度上也就是“**”、“**”崇拜的符号化。
但是，八卦产生“观物取象”中的观，又绝非我们所说的一般意义上的“看”，而是“近取诸身，远取诸物”，是既“仰观”又“俯察”、既观远又观近、既观大又观小的多种观物方式相结合，通过不断转变角度的“观”以达到对自然万物客观、全面、立体的了解，深通“天下之赜”、“万物之情”，在模拟外界物象的基础上对宇宙万物内在特性和深奥义理的高度概括。这样，“象”的产生过程，既是一个模拟自然万物的过程，又是一个认识自然万物的过程。在深谙自然的基础上，还以自然之“象”，来表明和展演人间之义理，以此推演出人事之吉凶祸福。
