人类一开始就是以群体的方式生存与发展的。为了在人群内部交流思想、传递信息，于是产生语言。但语言又是转瞬即逝，既不能保存也无法传递到较远的地方，于是“结绳记事”和“契刻记事”等方法产生了。随后，又产生了文字。文字作为语言和民族其他文化的载体，其产生的意义重大且深远，“没有文字很难说是文明社会”。中国神话中，这些图形文字都是在原始先人对自然世界长期、细微观察的基础上产生的，不但是一种特征鲜明的视觉符号，而且和人与自然的生命息息相通，是一种生机雀跃的生命符号，至今仍相对稳定地保持着自身固有的特色。
汉字以象为本，是一种与字母文字完全不同类型的文字系统。世界上最古老的文字有三种：埃及的图画文字、苏玛利亚人和巴比伦人的契形文字以及中国的象形文字。这三种文字都是在图画的基础上发展而来的，如今前两种文字早已为拼音文字所取代而消失在历史的长河之中，只有汉字自甲骨文字发展到现在，虽然在形体、读音或字义上发生了一些变化，但作为象形文字的本质并没有发生根本改变。
在中国神话中，关于汉字起源流传最广的是“仓颉造字说”，很多古文献中对此都有记载，如：
（1）故好书者众矣，而仓颉独传者，壹也。
——《荀子·解蔽》
（2）史皇产而能书。（高诱注：史皇仓颉，生而见鸟迹，知著书，故曰史皇，或曰颉皇。）
——《淮南子·修务训》
（3）昔者仓颉作书，而天雨粟，鬼夜哭。（高诱注：仓颉始视鸟迹之文造书契，则诈伪萌生。诈伪萌生，则去本趋末，弃耕作之业，而务锥刀之利，天知其将饿，故为雨粟。鬼恐为书文所劾，故夜哭也。）
——《淮南子·本经训》
（4）仓帝史皇氏，名颉，姓侯刚。龙颜侈侈，四目灵光，实有睿德，生而能书。于是穷天地之变，仰观奎星圆曲之势，俯察龟文鸟羽山川，指掌而创文字，天为雨粟，夜为鬼哭，龙乃潜藏。
——《春秋元命苞》
——《说文解字·叙》
（6）仓颉为帝，南巡狩，发阳虚之山，临于玄扈洛汭之水，灵龟负书，丹甲青文以授之。
——《水经注·洛水》引《河图·玉版》
仓颉，称苍颉，姓侯刚，号史皇氏，在黄帝时出任史官。许慎在《说文解字》中说，仓颉以前，人们先是结绳记事，大事打一大结，小事打一小结，相连的事打一连环结。随着人类的活动频繁，打结的方法已经不够用了。于是，黄帝命令仓颉造字。传说仓颉四目重瞳，非常聪明，一年他到南方巡狩，登上一座阳虚之山，忽然看见水中有一只大龟，龟背上面有许多青色花纹，觉得十分稀奇，就取来细细研究。仓颉看来看去，发现龟背上的花纹竟代表着一定的意义，就想花纹既然能表示意义，如果定下一个规则，岂不是人人都可用之来传达心意乎？于是，仓颉日思夜想，到处观察，看尽了天上星宿的分布、地上山川的脉络、虫鱼鸟兽的痕迹、草木器具的形状，在此基础上造出种种不同的符号，这便是最初的字。据《仓颉造字的故事》中说：
（仓颉）日夜忙着创造新的符号，为了叫起来方便，他给符号取了名字，叫作字。这些字都是仿照万物的形态造出来的。比如“日”字，是照着太阳红圆红圆的模样勾的；“月”字，是模仿月牙儿的形态描的；“人”字，是端详着人的侧影画的；“爪”字，是观察着鸟兽的爪印涂的……时间长了，他造的字越来越多。[1]
这样，仓颉根据万物之形，创造出高度概括的符号，这便是象形文字的产生。不过后来，象形文字不够用了，仓颉又仿效伏羲创立八卦的玄妙变化，发明了指事、会意、形声、转注、假借等造字方法，它们和象形一起，总称为“六书”。
