20世纪30年代初期到40年代中期，中国诗坛出现了后期新月派、现代派和“中国诗歌会”相互竞争的繁荣局面。艾青把生命体验、现实黑暗与期盼光明作为创作主题，书写旧中国人民在艰难困苦中的顽强与抗争的精神，以忧郁深沉的诗风，将自由体新诗向前推进了一步，对新诗发展产生较大影响。
艾青本时期诗歌整体上呈现出抒情的忧郁格调。《大堰河——我的保姆》是艾青的代表作之一。艾青出生时母亲难产，算命先生说他命相“克父母”，从小便寄养在农妇“大叶荷”家，这一经历使艾青对破败的乡村有较为深入的了解，同情苦难中挣扎的乡村农民，并逐渐形成了“忧郁”的个性。他深情地呼喊：“大堰河，今天我看到雪使我想起了你”，“大堰河，今天，你的乳儿是在狱里，写着一首呈给你的赞美诗”，“大堰河，含泪的去了！/同着四十几年的人世生活的凌侮，/同着数不尽的奴隶的凄苦，/同着四块钱的棺材和几束稻草，/同着几尺长方的埋棺材的土地，/同着一手把的纸钱的灰”，他将诚挚含泪的“圣母之歌”唱给了同大堰河一样辛劳贫苦善良平凡的乡村农人：
你用你厚大的手掌把我抱在怀里，抚摸我，
在你搭好了灶火之后，
在你拍去了围裙上的炭灰之后，
在你尝到了饭已煮熟了之后，
在你把乌黑的酱碗放到乌黑的桌子之后，
在你补好了儿子们的，为山腰的荆棘扯破的衣服之后，
在你把小儿被柴刀砍伤了的手包好之后，
在你把夫儿们的衬衣上的虱子一颗颗的掐死之后，
在你拿起了今天的第一颗鸡蛋之后，
你用你厚大的手掌把我抱在怀里，抚摸我。
艾青以对现实生活的深入观察和对民族、民众命运的深沉关注，强化了现代诗歌的时代感和现实性。他善于将个人的遭遇同民族文化历史联系在一起，从民族文化建设角度探寻个人创造的深层价值。同时，他又广泛地汲取世界诗艺的精华。在法国留学时期，艾青就阅读了大量的西方作品，接受了象征派、印象派的艺术观念，自觉借鉴西方诗艺以创作新诗，许多优秀篇什中留有马雅可夫斯基、惠特曼、波德莱尔等人诗风的痕迹，做到了中西诗艺的融合。
艾青追求以意象呈现内在情思，以意象拓展诗歌张力，“土地”与“太阳”是其诗作的典型意象。
作为“土地的歌者”、“农人的后裔”，艾青诗歌中对土地意象的刻画是自觉而鲜明的，他的很多诗都以土地、乡村、旷野、道路和河流为中心意象或贯穿着土地、乡村、旷野、道路和河流意象，形成土地意象群，如《雪落在中国的土地上》《我爱这土地》《旷野》等。艾青笔下的土地意象不但是中华民族的苦难历史和悲惨命运的艺术具体化，而且还体现着作者丰厚的思想情感内涵。首先，它凝聚着诗人对祖国大地深沉真挚的爱。例如《我爱这土地》：“假如我是一只鸟∕我也应该用嘶哑的喉咙歌唱……/为什么我的眼里常含泪水∕因为我对这土地爱得深沉”。其次，土地意象还凝聚着诗人对祖国命运深沉的忧患感情。抗日战争期间，艾青通过广泛接触人民的苦难，创作了一组描写北方风情的诗作。在《雪落在中国的土地上》一诗中，诗人呈现了“雪落在中国的土地上∕寒冷在封锁着中国呀……”的风雪北国。在诗中，诗人深情地问：“中国∕我的在没有灯光的晚上∕所写的无力的诗句∕能给你些许的温暖么？”透过这些诗句，人们所感受的正是诗人对土地的忧郁的深情。最后，土地意象还凝聚着诗人对于广大劳动者的同情与赞美，对他们命运的关注与思考。他在《北方组诗》里以简洁的笔触描绘了乞丐、驴子、补衣妇、农夫、锄草的孩子和老人等。“土地”意象凝聚了诗人对祖国和人民深沉的爱，以及对民族危难和人民疾苦的深广忧愤。正如论者所说：“艾青的根是深深地植在土地上”，是在“根本上就正和中国现代大众的精神结合着的、本质上的诗人。”[8]
