以高老太爷为首的封建家长，是传统道德权威和既定家族秩序的化身和守护者。他曾经从政，年老还乡，把社会政治空间的游戏规则自然融入本就严厉的家族的封建宗法统治之中，成为“家”中一切悲剧的制造者。中止觉新学业为其娶亲，转赠鸣凤给人作妾致其投湖自杀，包办觉民婚姻终致其离家逃婚……高老太爷一方面呆板地维护和执行固有家训，向子孙们灌输《刘芷唐先生教孝戒**浅训》之类书籍的道德规范，让子孙们做臣服的奴隶，若有违逆，轻则大声斥骂，重则“开除族籍”。他说对的，没人敢说不对，他要怎样做，就要怎样做，高老太爷的独断专行均是为了维护他和他所代表的制度的尊严和权威。另一方面，高老太爷放纵自己的情欲，过着声色犬马的生活。买妾、嫖娼、写艳诗、玩戏子、唱**邪堂会，到苟延残喘时还娶了一个漆黑眉毛、粉脸、带着一股刺鼻香风的陈姨太。由此可见，高老太爷的性格是虚伪、专制和暴戾。他把自己的权威与面子看得高于一切，他不能容忍一切向他的权力和尊严进行挑战的行为。一旦他的旨意遭到违背，随之而来的即是抛却起码的人性亲情后的狂怒和酷厉。以高老太爷为首的封建家长，以僵化的制度和无情的任性伤害着“家”中的“受害者”，激发出“家”中的“叛逆者”，因是社会演进的巨大阻障而成为严厉批判的对象。
以觉慧、觉民为首的“叛逆者”，是封建家族制度和封建礼教的批判者和摧毁者。他们在五四新思潮的影响下，崇尚民主、向往自由、相信科学，追求个性解放和婚姻自由，大胆叛逆，勇敢地同封建礼教等传统观念决裂。在中国现代化的时代潮流中，“叛逆者”不仅笃信新思想，而且直接付诸实践。他们对被封建家族制度吞噬的弱者的爱（同情、怜悯）和对生命吞噬者（封建家族制度）的恨，经由新思想影响，逐渐走向民主主义，最后直接参加社会斗争和反叛自己的家庭。觉民没有顺从长辈们既定的婚姻安排，选择与所爱的琴表妹一起出逃，走上了属于自己的人生道路；觉慧不满于家庭的各种既有的制度和惯例，不满于家长的作风和大哥的懦弱，爱上婢女鸣凤，在所爱之人殉情之后愤而出走，追求自己的人生目标。巴金通过对觉慧、觉民等成长过程的描写，肯定并歌颂了他们的反抗斗争精神，为长期生活在封建专制家庭中的知识青年指明了出路，树立了榜样。他们是“高家”分崩离析命运最重要的动力源。
