一、“人像展览式结构”。在《茶馆》中，老舍放弃了传统话剧围绕一个中心人物、抱定一件事发展剧情的结构法，而采取了以人为主、以人带事的“人像展览式结构”，其特点是，以刻画人物群像为主，多人多事多穿插，以总体的象征性反映社会风貌。这种结构无疑突破了传统话剧舞台的限制，极大拓宽了戏剧的表现生活的容量。老舍有意识地突破编剧常规，挣脱情节链和过分戏剧化的框范，称自己的写法多少有点“新的尝试”，“没完全叫老套子捆住”。[5]这种“新的尝试”不无受到其小说创作思维的影响。[6]老舍将其小说创作中着意人物刻画的美学观念，及其小说塑造人物的成功经验用于戏剧创作，于是有了《茶馆》这样一部以人物取胜、以生活化见长的话剧。老舍凭着自己的生活经验和对世界的独特认知，选择“老北京大茶馆”和“三个旧时代的生活横截面”作为“人像展览”的时空场域，刻画了出入茶馆的70多个人物，其中有名有姓者多达50人。对于众多人物，老舍不仅以“主要人物自壮到老贯串全剧”、“次要人物父子相承”的编剧策略，有效避免了人物群像戏可能造成的一片混沌，而且“始终把眼睛盯在人物的性格与生活上”，让每个人物都带着各自的身份背景、生活经历、性格特征和目的上场，在日常生活场面的铺陈中完成一个个具有典型意义的人物速写。[7]因此《茶馆》中每一个出场人物，即便戏份极少，也能有血有肉、个性分明地立在读者或观众面前。
“人像展览式结构”的独到之处还在于，并不着意展现人物完整的人生历程，即便是贯穿性的主要人物，也刻意虚化其生活背景，仅截取人物在茶馆中的具实片段加以呈现，却能收到言少意多的艺术功效。这得益于老舍对每一幕戏中最能凸显人物性格的“重头戏”的精选，这些“重头戏”看似随意穿插，却于世态万千中极其精练地展示特定时代国人的生活情状、精神形态，并折射社会进程的重要关节。这一构思，为老舍纵横自如的铺排功夫和“神龙见首不见尾”几笔点亮人物的精到笔力提供了挥洒空间。老舍的这种艺术功力在《茶馆》第一幕中体现得最为充分，这幕戏以不长的篇幅一下就活画了20多个各具神采的人物，并以小见大、以一当十地勾勒出整个清末社会朝廷腐败、犬牙横行、民不聊生的纷乱世相：晚清末年，人声鼎沸、生意兴隆的大茶馆里接连上演了“鸽子之争”、“贫农卖女”、“秦常分歧”、“秦庞斗嘴”、“常四爷被捕”、“庞太监买妻”等彼此之间无甚关联的故事，每个故事都是三言两语就达到**，矛盾冲突“一触即离”，转入下一个场景；各组事件之间还穿插着江湖骗子、人贩子、朝廷爪牙等社会渣滓的各种肮脏勾当，以及茶馆掌柜、众茶客对不同事件持有的微妙态度。时代洪流中错综复杂的矛盾通过多元分布的人物关系得到生动展现，不同人物的命运在相互映射中，暗含诸多意味深长的历史文化隐喻，留下无尽的释读空间——这些都为《茶馆》增添了动人的艺术魅力。
