宁夏平原西、北、东三面被腾格里沙漠、乌兰布和沙漠、毛乌素沙地环绕，自治区内包括流动沙丘、固定和半固定沙丘、覆沙地、戈壁在内的荒漠面积共有1.26×104km2，主要分布在中卫北部（中卫沙区）、银川平原西部（平原沙区）、灵盐台地（河东沙区）、南山台子和清水河河谷平原北部及红寺堡平原西北部等地区，一般形成于全新世，沙源多为当地沙质沉积物。新月形沙丘和新月形沙丘链是流动沙丘的常见类型，中卫沙区与河东沙区还分别出现格状沙丘与蜂窝状沙丘。
（二）气候
按照中国气候区划，宁夏平原地处中温带干旱区，冬长夏短，干旱少雨，日照充足，日较差大，属大陆性气候。按照平均气温10℃作为冬季的开始，≥22℃作为夏季的开始，则宁夏平原冬季长逾半年，夏季仅月余。宁夏平原年均气温8℃～9℃，为宁夏年均温最高地区。1月均温在宁夏平原的南部为-8℃左右，平原北部为-10℃。≥10℃活动积温3200℃～3300℃，生长期210d左右，无霜期约160d，年日照时数2900～3100h，年太阳辐射5800×106～6100×106J/m2。充足的日照和相对低洼的地形使得宁夏平原虽然地势较高但气候却并不寒冷。气温日较差大，平均达13℃，有利于作物的生长发育和营养物质积累。但小麦易受热干风的危害。年降水量183～223mm，年蒸发量1708.7～2512.6mm，干燥度为3.87～4.85，蒸发量大大超过降水量，夏季作物生长期有效降水仅30mm，秋季作物生长期的有效降水也只有50～70mm，而且此时蒸发剧烈，故降水本身无论对夏季作物还是秋季作物的实际意义都不大，本区发展农业主要依赖灌溉。
（三）水文
宁夏平原虽然年降水量不到250mm，但黄河过境年径流总量为325×108m3，且坡降适当，引水、输水条件优越，加之黑山峡、青铜峡河段落差大，水能丰富，便于修建水利工程，发展自流灌溉与扬水灌溉，因此虽气候干燥但土壤不旱。
宁夏平原湖泊较多，但面积都不大，总面积仅79km2，大于1km2的湖泊只有15个，最大的淡水湖（沙湖）面积7.09km2，最大的盐湖（惠安堡盐湖）面积16.8km2。天然湖泊主要分布在银川平原、灵盐台地。银川平原湖泊或在沉降中心密布，如平罗—银川一带和吴忠浪湖地区；或呈串珠状湖群展布于黄河西岸，如“七十二连湖”；或散见于贺兰山东麓洪积扇群前缘。灵盐台地湖泊因长期强烈蒸发而多为盐湖。其中高庙湖面积2.41km2，平均水深1m，蓄水量241×104m3；镇朔湖面积4.7km2，蓄水量423×104m3；沙湖蓄水量922×104m3；西大湖面积2.12km2，蓄水量212×104m3；鸟嘴湖面积1.65km2，大湖面积1.5km2，月牙湖面积0.14km2，东湾湖面积1.2km2；高墩湖在中卫县西园乡，泉水聚成椭圆形，面积0.866km2。这些湖泊对农牧业的发展也是非常重要的。湖泊对于农田引灌黄河分洪及其周围环境的改善都有十分重要的作用。
宁夏平原的地下水位较高，其中中卫沙区在沙漠前缘丘间洼地地下水埋深一般1m左右；平吉堡沙地丘间洼地地下水埋深一般在2m左右；灵武—磁窑堡沙带属于河东沙区，丘间洼地多湖沼草滩，地下水埋深1～2m，白友滩是灵盐台地上少有的地下淡水水源地，另外还有以各种形式埋藏在地壳岩石和松散沉积物中的潜水可以作为水资源加以利用。
（四）土壤与植被
宁夏平原的土壤属于温带荒漠草原灰钙土区，但自秦汉以来，在长期的引黄灌溉的过程中，形成了肥力较高的灌淤土，其次还有草甸土、盐渍土、湖土、白僵土及部分沙地。灌淤土和草甸土是主要的农业土壤，经过长期耕作，熟化程度很高，土层深厚，熟化层为100～150cm，部分大于200cm，质地适中，富含有机质，肥力较高，是发展农业生产的良好土壤。灰钙土主要分布在贺兰山东麓洪积倾斜平原以及河流高阶地之上，是荒漠草原景观下所发育的地带性土壤。盐渍土、白僵土是人类活动形成的对农业生产不利的劣质土，主要分布于平原北部。
宁夏平原的地带性植被属荒漠草原类型，主要分布于贺兰山东麓洪积扇平原，草原覆盖度低，草层厚度较小，但牧草蛋白质、粗脂肪含量高，有利于畜牧业发展。此外，尚有荒漠、草甸、沼泽植被等。荒漠植被为强旱生或超旱生落叶或常绿小乔木、灌木、小灌木、小半灌木组成的植被类型，主要分布在卫宁北山和贺兰山北端，处于从草原向荒漠的过渡地带。草甸植被为水分适中条件下生长的以中生多年生草本植物为主体的植物群落组成的植被类型，主要分布在黄河的河漫滩和引黄灌区内的低洼湖滩地。沼泽植被是生长在过度潮湿或有积水，并有泥炭的环境中的植被类型，分木本沼泽和草本沼泽两大类。宁夏平原仅有草本沼泽，以银川地区为多。建群成分主要有芦苇、水葱、扁秆藨草、狭叶香蒲等。芦苇沼泽主要分布在永宁、银川、贺兰、平罗等县市的低洼浅水湖或积水湖浅水区域，水葱沼泽零星见于引黄灌区湖泊边缘浅水区，扁秆藨草分布在引黄灌区的浅水沟中，狭叶香蒲沼泽分布在浅水湖、浅水沟中。
二、社会经济概况
宁夏平原行政区划包括银川市、吴忠市、石嘴山市和中卫市的部分地区。
宁夏平原光、热、水、土等农业自然资源配合较好，为发展农、林、牧业提供了极有利的自然条件。目前有耕地27×104hm2，草场25.5×104hm2，是我国西北四大自流灌区之一，人均占有粮食在全国名列前茅。
早在2000年前宁夏平原就已发展灌溉农业，有秦渠、汉渠、唐徕、惠农等渠。从没间断过的引黄灌溉渠系，使宁夏平原成了黄河名副其实的水渠“博物馆”。经过历史积淀的智慧使宁夏平原上的黄河水利和都江堰、灵渠、大运河一起跻身中国古代四大水利工程，也使宁夏平原成为新中国的12个全国粮食基地之一。
丰沛的水资源不仅使宁夏平原成为黄河上游最早种植水稻的地区，也使这里盛产鱼虾，银川平原也因此成为西北地区重要的淡水鱼生产基地和商品鱼集散地。银川市人均水产品拥有量在西北省会城市中居于前列。
宁夏平原是宁夏畜牧业基地之一。贺兰山前广袤的草场，是宁夏滩羊的重要产区。
