西夏的前身夏州政权的政治中心，先在夏州，继迁灵州，最后定都兴庆府。汪一鸣等认为西夏选择兴庆府作为国都的原因可归纳为四点[3]：第一，从军事地理形势看，西夏原来的根据地银、夏一带，东南是北宋领土，东北为强大的辽国，不但向外发展受到很大限制，而且周围靠近宋、辽边防重镇，军事上易受威胁，而其西北边广大地域，水草丰美，畜牧滋息，地饶五谷，但宋、辽势力鞭长莫及，成为回鹘、吐蕃等民族的活动范围，他们的军事力量相对较弱。李德明父子便集中力量向西开拓疆域。西夏建国的过程，也就是其势力不断向西扩展的过程。都城的西迁，正是政治军事实力向西扩展的重要标志。第二，从交通地理位置看，银川平原“北控河朔，南引庆凉，据诸路上游，扼西陲要害”，其地理形势比银、夏一带优越得多。由兴庆府东渡黄河，可达银、夏州党项族的老根据地，并由此通达辽上京（今内蒙古巴林左旗南）、宋东京（今河南开封）；北去白马强镇军，可控制阳山东西向大道；西扼贺兰山信宿谷、大象谷、大白羊谷等九条山间谷道的咽喉，越过这些山间隘口可北去大漠边防地带，西北抵西夏西部重镇黑山威福军，西去凉州和河西走廊其他各地；南下直达原州（今宁夏固原），并由此西通会州、凉州等丝绸之路上的重要城市；东南则直趋环州、庆州以至关中。因此，兴庆府实处当时西北地区的交通要冲。第三，从经济环境看，兴庆府周围地区农牧业较发达，相对稳定的引黄灌溉农业可以保证城市的军需民食。除了原来的唐徕、汉延古渠等灌溉之利外，李元昊又修建了贺兰山东麓洪积冲积平原上由青铜峡至平罗的“昊王渠”，使兴庆府四郊的农牧业生产有了更大发展，成为西夏境内的粮食基地和重要牧场之一。第四，怀远镇在后汉或南北朝可能已有原始居民点，隋唐以来党项、回鹘、吐蕃等民族相继进入该地，大大促进了该地经济的发展，宋代的怀远镇已是“河外五镇”中的首镇。李继迁攻取灵州时，“尽逐居民城外”，数万百姓“徙依怀远”。李德明在西夏草创时期，下决心将国都由中心城市灵州，渡河迁至怀远，其城市原有的基础规模无疑也是一个重要因素。
怀远镇原来的城池规模很小，李德明迁都后，大兴土木，重修兴州城，经过十余年，城池宫室初具规模。李元昊继位，1033年开始在原有宫室的基础上，进一步“广宫城，营殿宇”，城内外基础设施逐步完善。
兴庆府的城市设计，直接受唐代长安与北宋东京的布局影响，城内居民估计在二十万左右。城呈长方形，周十八余里，护城河阔十丈。南北各二门，东西各一门，有光华门、南薰门等，城门上建城楼。道路呈方格形，街道较宽，有崇义等二十余街坊。皇家手工艺作坊集中于宫城宫厅。宗教活动场所有承天寺、高台寺、戒坛寺、佛祖院等。游览名胜有城西北部避暑宫、贺兰山木栅行宫、城西快活林等。
在大规模营建都城的同时，西夏还不遗余力地兴修今银川平原的水利，发展城郊农牧经济，为兴庆府的繁荣打下较稳固的基础。然后，在城西贺兰山东麓营建离宫（木栅行宫）、佛祖院、五台山寺、帝王陵园，在城东十五里处的黄河畔兴建高台寺及诸浮屠。依赖昊王渠的灌溉，城西四十余里的贺兰山麓成为林草丰美的“快活林”；城郊还兴建不少城堡要塞，如克夷门（今三关口）、北沙城（相传为西夏帝王的驸马驻地）等。所有这些都成了兴庆府的重要组成部分，是西夏统治者游猎宴乐以及与部落领袖会盟，进行政治、宗教活动的处所。
三、西夏的灭亡[4]
西夏乾祐二十四年（1193年），仁孝帝病逝，其子纯祐继位，即桓宗。此时，蒙古在漠北兴起。铁木真统领着强悍善战的蒙古军队，在连续不断的战争行动中，领地向西拓展与乃蛮部接壤。次年，进攻乃蛮，收其领地。公元1206年，铁木真在幹难河畔，被推为大汗，号成吉思汗。
成吉思汗在统一蒙古诸部的同时，开始向外扩张。天庆十二年（1205年）三月，成吉思汗消灭乃蛮部后，率军第一次侵入西夏，追击逃入西夏的克烈部首领，攻破西夏边境城堡力吉里寨，毁其墙垒。纵兵掳掠瓜、沙诸州。四月，蒙古军带着大量战利品返回漠北。这只是一次劫掠性的战争。蒙古兵退走以后，西夏修复了被破坏的诸城堡，将都城兴庆府改为中兴府。
应天元年（1206年）正月，镇夷郡王李安全废黜桓宗纯祐，自立为帝，是为襄宗。应天三年（1208年）八月，成吉思汗以西夏不肯纳贡称臣，第二次侵入西夏，四处掳掠。西夏集右厢诸路军抵抗，蒙古军见西夏兵势尚威，不敢贸然骤进。次年二月，蒙古军因粮草匮乏退兵。
应天四年（1209年）秋，成吉思汗积极做好侵金准备，为防止从侧后来的威胁，必须先征服西夏。于是第三次发兵侵入西夏。夏襄宗李安全发兵五万抵抗。蒙古击败西夏军，进攻中兴府，双方相持两个月。中兴府防守坚固，不能攻下，遂引河水灌城，居民淹死无数。后外堤决口，蒙古军营反被淹，只得撤围。成吉思汗派使者入城谈判，迫使李安全纳女请和。西夏经过这次打击，向金求援又遭拒绝，遂转而采取臣服蒙古、进攻金国的政策。
光定元年（1211年）七月，齐王遵顼废掉李安全，自立为帝，是为神宗。李遵顼继位后，依附蒙古攻打金国，双方迭起兵争。成吉思汗战略目的的第一步达到，不但获得了大量战利品，取得了经济上的补给，还可以利用西夏来夹攻金国。役属蒙古后，蒙古的征发日多，使西夏疲于奔命，于是西夏朝野上下逐渐对这种政策产生了怀疑和不满，与蒙古的关系逐渐疏远。光定七年（1217年），成吉思汗决定进兵西域，命西夏出兵随征，被西夏拒绝，遂遣一支军队攻夏。此时西夏毫无准备，蒙古军再次包围中兴府，李遵顼命儿子李德仁守城，自己逃到西凉。李德仁只好遣使请降。成吉思汗决定暂时放下西夏，专事西征，蒙古军不久退走。李遵顼返回中兴府。
由于夏金并争十余年，精锐皆尽，两国俱伤，又频为蒙古所攻，已力不能支，国内上下也怨声载道，李遵顼只好于光定十三年（1223年）十二月，让位于次子李德旺，是为献宗。李德旺继位后，改变其父的政策，决定与金国约和。乾定二年（1225年），夏金和议成功。李德旺见成吉思汗统兵西征未回，遣使联络漠北诸部，共抗蒙古。成吉思汗得知西夏“阴结外援，蕃异图”，即密令经略中原汉地的统军孛鲁率军攻夏。秋天，孛鲁率大军攻破银州，杀夏军数万，俘其大将军，掳掠牲口数十万。
