生态移民从本质上讲是一种人口迁移活动，其次是一种经济活动，其目标之一是消除贫困，涉及自然、经济、政策等方面的因素。由于移民的推力、拉力条件具有显著的区域差异，移民目标具有阶段性特征，因此不同区域和不同时期的生态移民存在不同的开发模式。宁夏生态移民开发模式具有以下分类特征。
一、按移民的安置形式分类
按移民的安置形式，生态移民可分为三种模式，即县内生态移民、县外集中连片生态移民和县外插花生态移民。
（一）县内生态移民模式
该模式是指在宁南山区有条件的县组织群众就地兴修水利工程，开发灌溉地或旱耕地改水浇地，在本县范围内进行乡际移民，或旱改水后就地重新规划建设新社区，如固海扬黄新灌区，有同心县的河西、河东，海原县的兴隆、高崖、李旺，固原县的七营以及盐池县的西滩和惠安堡等乡级移民区。这种生态迁移距离短，迁出、迁入两地隶属同一县级政府，由本县统筹安排，便于组织管理。迁入区与迁出区文化、心理背景相似，便于移民心理调适、融入新社区。此外，这种移民投资少、发展快，基本上可以做到当年迁移，当年平地种植，当年就有收获，两三年内即可以解决温饱问题。
（二）县外集中连片生态移民模式
该模式是在宁夏北部引黄灌区或扬黄灌区划出大片荒地，由南部山区组织贫困户，用以工代赈办法进行开发性建设，搬迁安置贫困农民的一种移民形式，是宁夏生态移民的主要形式。这种形式的主要特点是迁出区与迁入区距离较远，一般为250～500km。迁出县按原来的乡村名称在迁入地建设同样名称的新社区，由迁出县、乡、村分级管理。这种形式移民虽经数百千米迁出，但由于集中安置，进入新社区的人大多相互熟识，保持着原有的社会心理、文化传统、生活习惯等，易为移民所接受，特别是有利于安置宗教观念较强、且有自己独特生活习惯的回族移民。但这种移民搬迁费用较高，且在灌区内未经开垦的大片荒漠上兴建新家园，社区内各种基础建设和生活服务设施投资较高。川区相对发达的经济、文化大环境和交通、信息的便利条件以及城市辐射效应的优势，赋予县际移民更多的开发机遇，发展潜力大。截至2002年底，宁夏12处县外移民安置区共开发耕地2.12×104hm2，搬迁安置群众13.6×104人。
（三）县外插花生态移民模式
县外插花生态移民方式实施较晚，且规模较小。除引黄灌区大量未开垦的荒地外，在迁入县尚有一些已开发但劳动力不足的地区，针对这一情况，先由迁入县划定若干村庄，再由自治区统一安排，将移民以插花的形式迁入定点村庄，这种移民方式被称为县外插花生态移民。此类移民规模较小，迁出地管理扶贫资金，迁入地有较好的基础设施；迁出地负责移民搬迁及生产生活资料，而迁入地负责提供房屋和土地。待移民基本上能够自食其力以后，再由迁出地正式移交给迁入地管理。截至2011年底，全区主要有5处县外插花移民点，共安置贫困人口1.3×104人。
二、按移民开发区经济开发分类
按生态移民过程中经济开发的基本形式，宁夏生态移民可分为三种主要模式，即以农业为主的综合开发（农业型）模式、以工业为主的农工并举（工业型）模式和农工商结合开发（城镇型）模式。
（一）农业型生态移民模式
此类移民区经济开发的基本特点是以农业为主。目前，此模式又可分为以种植业为基础，种、养、加和农、林、牧齐头并进型农业生态移民模式，如闽宁村、狼皮子梁等地的移民；依托资源条件，注重科技兴农，发挥经济优势型，如大战场、长山头等地的移民；坚持市场导向、调整优化种植业结构、发展“两高一优”农业型，如芦草洼等地的移民。农业型生态移民在获得农业稳定发展、农户脱贫的成功之后，面临着进一步转型的机遇，也潜存着生态环境的巨大压力。
（二）工业型生态移民模式
此类移民区是在打好农业基础的同时，依托有利的资源、环境等条件，着力发展加工业，以隆湖经济开发区为典型代表。隆湖经济开发区依靠地处银北矿区腹地，邻近石嘴山市大武口区的有利条件，走“兴工富区”之路，大力发展资源型加工业，取得了长足发展。该区域目前存在的主要问题是加工工业多为高耗能、重污染型，其发展将面临产业升级和环境治理的挑战。
（三）城镇型生态移民模式
这类移民区是指在确保农业开发模式取得显著效益的同时，依托靠近中心城市的有利条件和回族经商的传统意识，走农、工、商、旅一体化道路，着力打造中心城市的卫星城生态移民模式，以华西村为代表。华西村自建设以来，充分挖掘其地域、资源和区位优势，已成为银川西部集农业、加工业、商贸和旅游为一体的生机勃勃的卫星小城镇。目前存在的主要问题是如何提高其作为小城镇的聚集效应，形成特色，加快发展。
