由于中部干旱带的地理位置、政治、军事地位特殊，本地带的区域开发一直受制于政治的变化，是典型的政策主导型开发模式。历史上在政局动**、民族矛盾激烈或游牧民族统治的时期，这里通常以畜牧业为主。在中原王朝政治稳定并向外扩张的时代，灌溉农业往往深受重视而蓬勃发展。新中国成立以后，宁夏中部干旱带的经济、社会进入一个全新的发展时代。
宁夏中部干旱带在历史上处于中原王朝的边地，是政权更替频繁、民族交锋激烈的区域，在生产方式上，往往是“出之于本族的习俗和利益，而不顾对于自然生态平衡的影响，因而就难免引起若干副作用，还往往贻患于后世”[1]。
秦汉以前，宁夏中部干旱带基本保持自然状态，其景观是在草原背景上镶嵌分布湖沼与森林。西汉初期，在“屯田耕战，移民实边”的边地开发政策之下，该区域得到了大规模的军垦，平原地区兴修水利发展灌溉农业，丘陵台地辟为牧场，原来的自然生态系统开始发生变化。自汉代至元代，宁夏中部干旱带基本维持着这样的农牧业格局，只是农业与牧业此消彼长，时有兴废。明朝在边疆地区大力实施屯田，明太祖“命天下卫所军卒自今以十之七屯田，十之三守城，务尽力开垦，以足军食……”[2]。宁夏中部干旱带自此进入了大规模农耕开发阶段，丘陵台地也被大规模开垦。尽管如此，为了保证军事上对马匹的需要，畜牧业规模依旧浩大。清王朝前期推行禁垦政策，但中期以后随着人口的快速增加，清廷一改初衷，倡导“借地养民”政策，农牧业生产一度有过繁荣景象。但是，由于不合理开发与战乱破坏，及至清末与民国时期，民生凋敝，田地荒芜。
新中国成立以后，宁夏中部干旱带的开发进程明显加快。1949年，该区域人口总数为40×104人，耕地面积为19×104hm2。目前，人口总数已达到147×104人，耕地面积也达到35.1×104hm2，增加了近一倍。作为资源相对富集区，本地区的煤炭、石油、石膏等非金属矿业资源从20世纪70年代以来也得到大规模的开发。其中，煤炭的开采量已超过2000×104t，占全区煤炭产量的近一半。此外，自20世纪80年代实行吊庄移民扶贫模式以来，本区域已建成8个扬黄新灌区，安置移民18×104人。宁夏中部干旱带的台地或山间平原，建成了南山台子、固海、盐环定、红寺堡等大规模的扬黄灌区，在荒漠草原地区再造了一个个新绿洲。
目前，在中部干旱带产业结构中，第二、第三产业占有绝对重要的地位。根据2012年的统计数据，中部干旱带第一产业比重仅为7.8%，第二产业比重则高达74.5%，第三产业占17.7%。第一产业中种植业主要分布在扬黄灌区和荒漠绿洲灌区，其他零星分布于半干旱丘陵区和阴湿区，以抗旱性较强的小麦、玉米、糜、谷、马铃薯、大麻、胡麻等为主。畜牧业是本带传统优势农业部门，目前形成了盐同香山半荒漠裘皮羊区和西海固黄土丘陵细毛羊、兔、蜂区，以牧为主，牧林农结合，建成牧业和养蜂业基地，畜产品商品化率有了很大提高。此外，具有明显区域特征的特色农业产业部门近年也迅速发展起来，如清真牛羊肉专业市场、乳制品加工、枸杞生产及其产品开发、葡萄产业、马铃薯生产及加工以及脱水蔬菜产业等已初具规模。在宁夏农业战略布局中，中部干旱带将按照节水、生态、特色、避灾的原则，建设由优质小麦、玉米产业带，优质葡萄、红枣、枸杞、苹果为主的林果产业带，以及硒砂瓜、马铃薯、滩羊、油料、甘草等优势特色产业组成的旱作节水农业示范区。
中部干旱带第二产业依托丰富的矿产资源发展迅速，目前已形成以宁东能源基地为龙头的煤炭工业基地，以水力和火力发电为主的电力工业系统，以高科技稀有金属为先导、高载能冶金产品为主导的冶金工业体系和依托灵盐台地油气资源发展起来的石化工业、依托丰富的建材资源发展起来的原材料工业体系等工业部门，成为区域国民经济的主导部门和拉动经济增长的主要力量。
[1] 史念海、曹尔琴、朱士光：《黄土高原森林与草原的变迁》，西安，陕西人民出版社，1985。
[2] 陈育宁：《宁夏通史》，银川，宁夏人民出版社，1993。
