在20世纪五六十年代反映农村生活的长篇小说中，赵树理的《三里湾》、柳青的《创业史》、周立波的《山乡巨变》，是最引人注目的三部作品。它们所反映的都是50年代中国农村进行的农业合作化运动，表现的是同样的现实颂歌主题。它们折射出同样的时代局限，但也表现出三位作家不同的创作个性，体现着不同的艺术追求和创作特色。
《三里湾》出版于1955年，是中国最早反映农业合作化运动的长篇小说。与赵树理其他作品一样，它表现出强烈的“问题”意识，体现着作者对于中国农村现实状况和未来前景的思考。同样，它也表现出强烈的“服务”意识，存在着为现实农村政策作宣传和鼓动的意图。
作品的故事很简单，写的是三里湾村秋收期间扩社、整社、开渠等几件事情，其间还穿插了几对青年男女的爱情和婚姻故事。小说情节主要围绕着四个家庭来展开，他们是：三里湾村合作化运动的带头人、村支书王金生一家，热衷于个人发家致富的村长范登高一家，富裕中农“糊涂涂”马多寿一家，以及落后妇女“能不够”一家。在各个家庭内部和家庭之间，有着进步与落后、集体和单干的矛盾交锋，也交织着青年人的感情纠葛，还体现出年青一代反抗家庭专制等内容。作品的基本主题非常单纯，就是对农业合作化运动的歌颂，它充分褒扬了走集体道路的建社爱社者，批评和嘲笑了自私的个人主义者。作品的总体基调是善意的、乐观的，为此，作者运用了他所惯用的幽默、夸张的描写方式（包括给人物起绰号），整个作品充满着强烈的喜剧色彩。
同时，小说还体现了作者对新中国农村生活的展望和思考。农民王玉生是作品中的一个重要形象，通过他的技术热情和才干，体现了作者对农村机械化的初步设想和对发展农村经济的愿望。王金生一家家庭生活的和谐欢乐，以及充满着热闹气氛、稳步向上发展的农业合作社，则寄寓着作者对农村新生活方式的设想。
在结构上，《三里湾》保持着赵树理惯用的叙事方式，以事件推动情节的发展。整部小说是一个大故事，其中又穿插着许多小故事，按照发展的顺序将主要人物渐次引出，线索虽显单一但头绪清楚，可读性强。人物融合在故事的发展中，身份得到进一步明确，性格也逐步得到表现。叙事手法也多是那种传统的动作和对话，人物的心理活动主要通过动作和语言体现出来。
小说具有浓郁的山西地方特征。日常生活细节的描写自然而平和，体现了作者深厚的农村生活功底。作品的生活气息浓厚而真实，人物也具有浓郁的泥土气息。
作品还塑造了颇为鲜明的人物形象。如朴实泼辣的女青年王玉梅和敏感自尊、有知识分子气的范灵芝，就是两种不同类型的农村女性形象。再如“糊涂涂”马多寿和“能不够”“常有理”“铁算盘”等形象，虽然他们表现着同样的落后、自私的思想品格，也被赋予一定的漫画化和类型化特征，但也各具性格特点。此外，如胸有城府、老谋深算的范登高，幽默机智、热情急躁的王满喜等，也都塑造得颇有个性特征。
《三里湾》在艺术上的不足之处，一是感情描写太过简单，尤其是描写范灵芝和王玉生的恋爱，缺乏铺垫和必要的过程叙述，显得比较突兀，也不符合人物的性格特点；二是故事的收束过于急促，在结构上显得不够和谐，有前松后紧之感，有些地方显得拖沓，与中心有些游离；三是风景描写过于匮乏，使整个作品失去了一个清晰明确的地方自然背景，也减弱了作品的艺术感染力。
如果说赵树理是带着“问题”去写作，那么，柳青却是带着十二分的“真诚”去写作。与《三里湾》相比，柳青的《创业史》表现出完全不同的艺术追求和创作特点。
