社教社文盲调查起因是因为世界成人协会来函，调查中国文盲数目，并请该社推员予以答复。这个问题在社教社第十一次理事会议上正式讨论。理事会决议。[163]从理事会决议的三人身份看，理事刘季洪时任河南大学校长，理事张星舫（即张炯）为社会教育司司长，常务理事、总干事俞庆棠为江苏省立教育学院研究实验部主任、教授，两教授加上最高教育行政机关长官的资源，该社以此为契机，积极行动起来，对进行全国文盲调查做着种种准备。
总干事俞庆棠对国内既有的文盲调查情况作了清理，她认为人口向来没有正确统计，文盲数目更是囫囵吞枣，多是主观估计，俞庆棠援引了四组数据加以对比：“我国人口的估计，一差就差了一个美国人口的总数。倘以人口数小一点的国家来说，一差就差到好几个国家的人口总数呢”。[164]为救此时弊，国内一些知名学术团体对文盲数目调查进行了一些尝试，如平民教育促进会在定县，中华职业教育社在徐公桥实验区，山东省立民众教育馆、江苏省立教育学院在其开办的实验区内，都进行了一些地域性的调查统计，如表4-10所示。
表4-10 国内知名社会团体对于文盲数调查情况一览表[165]
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表4-10中，以调查地域范围大小和人数多寡来论，中华平民教育促进会在定县的调查都独占鳌头。但是，社教社理事、知名文盲问题研究专家傅葆琛却声称，其数据来源依然是经不起推敲。傅葆琛叙述了一段往事：
数年前，李云亭先生在教育部任社会教育司司长的时候，我正在江苏教育学院担任民众教育研究实验部工作。李先生曾写信问我：“现在通行之说话‘中国人不识字者占百分之八十’，系根据平教总会之估计。吾人以其无论如何不能正确，故未深加研究，但弟深愿知道该项数目系如何推算出来。曾作大规模之调查乎？抑估计得来乎？其方法如何？现在此数太高乎？太低乎？……先生在《文盲与非文盲的研究》一文中云：‘中国的文盲实在不少，至少在百分之五十以上’，并引吴稚晖先生之文，谓不识字者有二百兆。现弟所愿函知者，即平教会之“百分之八十”及先生之“至少百分之五十”系如何推算得来。”平教会对于文盲的百分比，据我所知，是根据中华教育改进社的估计。至于改进社的估计根据何处，则无人知晓。
傅葆琛坦言，“教育部两次估计的青年和成年失学人数，与我前几年估计的数目，相差六千六百余万之多，这因为我们估计的根据不同的原故。……没有根据调查统计，便把我国文盲人数认为占全人口之八十，当然是不合逻辑。不过历年一般人对于我国不识字人的估计，多半采用这个比例”[166]。社员黄裳在搜集国内27处机关团体社会调查基础上，得出关于中国文盲的整体状况，[167]在这些建议中，指出办理民众学校时应注重乡村、妇女和壮年老年民众，容易被大家认可，但第五条“中国文盲百分比，在世界上不算最多”颇惹争议。有鉴于此，借调查民众学校招生暨留生问题，黄裳在全国范围各省市民众学校寄发4000份问卷，收回有效问卷1247份，代表21省市260余县市的66557名学员，他统计出了民众学校附近文盲百分比，如表4-11所示。
表4-11 民众学校附近文盲百分比统计一览表（n=1247）[168]
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