1941年日本偷袭珍珠港之后几天，具有强烈同情心的马斯洛在驱车回家的路上，目睹了这样一景：由穿着过时军装的童子军和老年人组成的游行队伍，美国国旗在队伍前头飘扬，拖着被泥水弄湿了衣服的游行者高呼口号，大声哭泣。马斯洛写道：“泪水开始从我脸上流下来……那一瞬间改变了我的整个生活。”从这时起马斯洛决定用自己的一生发现一种“和平餐桌心理学”。该心理学要论述最好和最崇高的理想，以及人类才能的潜力。之后马斯洛终生为这个理想而奋斗。
马斯洛的早期经历有助于他本人的塑造以及他的自我实现的研究。他这个贫穷、孤独和不幸的孩子以刻苦读书寻求安慰。他在威斯康星大学读书期间，在哈洛指导下，用猿猴做实验，验证他认为能够为世界提供一切答案的行为主义。他的第一个孩子的出生使他完全推翻了对行为主义的信念，他说：“任何一个有了小孩的人都不可能是行为主义者。”
从马斯洛的著作中，我们可以感觉到他的精力、热情和谦虚。他认为他的经验使他坚强起来，其中特别重要的四件事是：结婚、成为父亲、拥有杰出的教师——哈洛、弗洛姆、霍尼、本尼迪克特、韦特海默、阿德勒，并且有机会获准研究两位拥有最好人格的人——格式塔心理学家韦特海默和人类学家本尼迪克特。心理学家和非心理学家从他的许多书中看到了他对自己目标的朝气蓬勃地追求，并且表现了其对人性的乐观主义和人道主义。许多人认为，他不仅提供了研究人格的新尺度，而且也提供了研究心理学的全新方法。
一、马斯洛对人格的研究
马斯洛的重要目标是认清人类究竟有多少适合充分发展的潜能。他认为研究心理健康只能研究极端健康的那种人。他批判弗洛伊德等人只研究那些残废的、不成熟的、不健康的人。他认为那只能看到人性病态的一面。就像我们打算了解人究竟能跑多快，不能研究受伤的赛跑者，而应研究奥林匹克运动会上的金牌获得者。同样只有研究最健康的人格，我们才能发现，究竟能把我们的能力发展到何种程度。
在他获得特许了解韦特海默和本尼迪克特时，他知道他在实验心理学方面的训练是不适用的。他抓住一切机会观察他们，发现了他们与其他人不同的特征。后来他又选择了活着的、已故的有卓越人格的49人。历史人物包括杰斐逊、林肯、斯宾诺莎、爱因斯坦、罗斯福、歌德等。经研究，他得出结论，心理成长和健康的潜能是生来就有的，我们的潜能能否实现，决定于个体和社会力量，这些力量促使或阻止自我实现。
马斯洛清楚地认识到，在现实社会中，只是极少数人达到了自我实现——少于1%，然而他对于多数人能达到人性理想境界仍持乐观的态度。他认为人拥有的潜能比他们已经实现的要多，如果能够释放出这种潜能，我们完全能够达到自我实现者们表现的理想境界。
二、健康人格的动机
马斯洛认为，所有人都拥有一种对于成为自我实现的人的先天性追求或倾向。他把人类需要分为层次，并且呈梯形排列，认为只有低层次需要满足之后才产生高层次的需要。在自我实现需要产生之前，要先满足较低层次的四种需要，即生理需要、安全需要、归属和爱的需要以及尊重的需要。
生理需要是一种对于食物、水、空气、睡眠和性的需要，它们的满足对于生存是必不可少的。大街上的乞丐每日为生存而斗争，他们不会有任何更高需要。
当生理需要得到满足的时候，我们就被安全需要所推动。安全需要包含对于安全感、稳定感、保护者、正常状态和摆脱恐惧、焦虑的需要。例如，我们增加银行储蓄，买保险均是为了求得安全。
当我们获得一定程度的安全感的时候，就为满足归属和爱的需要所驱使。我们可能加入一个团体或俱乐部，或穿起它们的制服，通过与某一人或数人建立亲密的关系，来满足爱的需要。现代人的孤独和隔离则是爱的感受和归属感欠缺所致。
