1936年，43岁的精神分析家皮尔斯（1893—1970）出席在捷克斯洛伐克举行的心理分析学年会。皮尔斯十分激动地带着自己撰写的有关精神分析的论文，渴望得到好评并能见到弗洛伊德。但事与愿违，他的论文并没有得到认可，他的新观点不受传统的精神分析学界欢迎，而最大的打击来自弗洛伊德本人。当皮尔斯告诉弗洛伊德自己为了见到他从南非远道而来时，弗洛伊德却答道：“你什么时候回去呢？”皮尔斯感受到羞辱和愤怒。他下决心：“我将向你表明，你不能这样对待我。”这次会见在皮尔斯脑海中留下了深刻的印象。他从前被压抑的对精神分析的怀疑和疑虑清晰地显露出来了。自此，他从一个“平庸的心理分析主义者”（他的自称）变成一个新的治疗方式和人生哲学的积极倡导者。他下决心摆脱自身以外任何来源的支持，不再依赖他以前曾经使用过的精神的、道德的和智慧的体系。他认为：“我必须对于自己的存在承担一切责任。”这种认识是他的格式塔疗法（Gestalttherapy）的本质。
随后几年间，皮尔斯脱离了作为弗洛伊德精神分析学家的专业身份，而且也摆脱了由于事业成功而享受的有保姆、佣人、室内网球场、游泳池、溜冰场的奢华生活。正像他所说的：“我已被古板、高雅的公民的一切装饰锁住了：家庭、房屋、佣人、赚比我需要的更多的钱……我只是通过我的恶意和反叛解脱我自己”。他走上了与妻子不同的道路，他成了鲁莽和易激动的人。他沉溺于摄影和游玩，形成了他的理论和疗法。他的基本观点总结在他的“格式塔祈祷文”中。
我干我的事，而你干你的事。
我在这个世界上不实践你的愿望，
而你在这个世界上也不实践我的愿望。
你是你而我是我，
如果我们意外地彼此发现了，这是美妙的。
如果我们没彼此发现，这也没办法。
在他一生的其他岁月里，从南非到纽约，从迈阿密到加利福尼亚，皮尔斯干了自己的事情。一方面他有成百上千的追随者；另一方面，对那些被他的生活方式激怒的人来说，他则是容易发怒、令人讨厌的老恶棍。格式塔疗法的追随者谢佩尔德在《皮尔斯传》中对他作了这样的评价：“对我来说，他是一个完美的动物——不是在卑微的意义上，而是在高尚的意义上来说。他可能是令人不快或稀奇古怪的、粗鲁的或和蔼的，下流的或为人热情的，廉价的或浪费的，然而，他并不为隐藏其中任何一方面而伤脑筋。”
皮尔斯的理论和治疗方法非同寻常地流行，并不只是基于他的外貌和行为，而主要是他的生活在“此时此地”的告诫撞击着许多人敏感的心弦。这是当代许多人对社会旧的价值观念业已崩溃，为自己生活寻找新的中心的反映。
在皮尔斯病危期间，他的忠诚信徒们成群地、焦躁不安地围在医院周围不愿离去，直到六天后他死去。
一、皮尔斯对人格的研究：格式塔疗法
皮尔斯对人格的处理是治疗方式而不是关于人的本性的理论。但任何治疗方式都是以某种人格的理论为基础的。“格式塔”是一个德语词，可译为形式、形状或构造，它含有整体或完满的意思。格式塔心理学认为，我们的知觉是按照有组织的整体或形式进行的。
皮尔斯用格式塔这个词表示人类活动的永恒和普遍的规律，这就是说每个有机体都倾向于整体性和完满。任何妨碍或破坏格式塔的东西对这个有机体都是有害的，并且导致皮尔斯所说的未完成状态。
人的各方面构成一个格式塔，如果它的闭合被阻止，人格的整体就破碎了。为了心理健康，有机体内部的平衡必须得到维护。打乱这种平衡，阻碍格式塔的形式，某种失调就会发生。我们在体验到不平衡的时候，就会被促动去纠正它。
