1937年至1938年初，面对德意日法西斯国家的侵略扩张政策，美国罗斯福政府曾提出召开国际和平会议以维持世界和平的倡议，并与德国和英国进行了断断续续的秘密接触和谈判。这是美国在《中立法》束缚下企图在国际事务中发挥主导作用的第一次尝试。但是由于该计划的非现实性以及德国和英国的拒绝合作，该计划受到挫折。几乎与此同时，随着国际形势的进一步恶化，美国和英国在军事战略方面进行了数次针对日本、德国和意大利的会谈。这些会谈一直持续到太平洋战争爆发前。在此期间，美国尚未参战，罗斯福总统在国内孤立主义势力的压力下，基于美国的国家利益，也出于世界反法西斯斗争的大局考虑，推动美国一步步朝着深化与英国的军事合作的方向前行。
1937年7月，日本全面侵华，远东事件成为英美双方共同关注的焦点。尽管在布鲁塞尔会议上，除日本之外的《九国公约》签字国未能就制裁日本、援助中国达成一致，但英美都认识到进行军事接触以防御日本的必要。1938年1月，美国海军战争计划局局长英格索尔（）奉罗斯福总统之命前往伦敦，与英方进行秘密参谋会谈，其结果是双方签署了一份非正式的秘密备忘录。这份备忘录虽没有解决两国直接面临的问题，但标志着英美军事战略合作的开端。1939年，形势发生变化。6月，英国海军部战争计划局的汉普顿（）中校前往华盛顿，与美方继续就远东问题进行秘密参谋会谈，但未取得实质性进展。1939年9月第二次世界大战在欧洲打响后，随着低地国家和法国的沦陷，英国成为美国抵抗纳粹德国的第一道防线。1940年8月美国海军战争计划局局长戈姆利（）偕同陆军和陆军航空队代表前往伦敦，再次与英方进行秘密军事会谈，但罗斯福的用意更多的是让美方代表实地考察英国是否能够生存下来，所以在军事战略合作上依然没有实质的成果。
这几次会谈，除技术情报合作外，美国并未作出更多的正式承诺。这一方面是美国国内孤立主义的限制，另一方面是罗斯福仍打算尽量避免参战。因此，这些会谈最具积极意义的是英美双方增进了彼此之间的了解和互信，一定程度上减少了原有的猜忌。
值得注意的是，1940年9月英美两国政府达成的《驱逐舰换基地协定》。这是第二次世界大战爆发后，美国尚处于战争之外的情况下，美国与英国之间达成的第一个重要的双边军事协定。两国以其独特的“战舰换基地”的方式，结成了联合防御并抵抗法西斯的阵线，具有重要的战略意义。这一行动不仅揭开了大英帝国从西半球撤退的序幕，而且还推动美国摆脱孤立主义、迈出走向全球政治的关键一步。因此也正是在这个意义上，“战舰换基地”才的确称得上是“一个划时代的和意义深远的行动”。
在罗斯福成功连任总统之后的1941年1月至3月，英美双方军事参谋人员在华盛顿举行了规模更大的美国、英国和加拿大之间的参谋长级“ABC”会谈。由于美国尚未进入战争，因此对此次会谈，美方作了低调处理，并进行了掩饰。双方最终达成了《ABC—1》协定和《ABC—2》协定，确立了“先欧后亚”的大战略。这一战略得以确立的根本原因，在于美国要在战后的一个决定美国国家命运和持久影响的重要地区——欧洲，确立自己的地位。可以说，这次会谈是美国作为一个二流军事强国的最后一次行动，也是它作为西方世界一流强国的第一个行动。尽管上述协定对双方并不具有约束力，而且双方在太平洋战略方面的分歧没有得到解决，但这是英美军事战略合作取得实质性进展的重要一步。
