早在1916年8月29日，美国国会就通过了《海军法案》，支持总统威尔逊建造世界最强大海军的计划。然而由于对付德国潜艇的需要，美国当时集中力量建造驱逐舰和其他战舰，该计划遭到搁置。1918年12月战争刚结束不久，威尔逊便提出继续执行1916年的计划，而且要求双倍规模予以扩大。按威尔逊的计划，到1925年美国海军至少拥有39艘一流的战列舰和12艘战斗巡洋舰。但是，战后美国退回到孤立主义，国会拒绝通过总统的计划，仅仅同意恢复1916年的海军建设计划。即使这样，美国的海军军费支出仍从1917年的8.5亿美元增至1921年的24.5亿美元，几乎占整个国家预算的1/3。[72]
美国的海军建设计划足以使英国政府感到震惊、忧虑和愤懑。在巴黎和会上，英国试图迫使美国放弃新的海军建设计划，并以不支持美方建立国联的提议相要挟，而美国则要求英国放弃它的海上霸权，“必须使美国拥有和英国同样数量的海军”[73]。威尔逊总统会前甚至宣称：“如果他们（英国人）不限制海军军备，我们将建造世界上最强大的海军……这将导致另一场更加可怕和血腥的战争，英格兰将被从地图上抹掉。”[74]结果在巴黎和会上爆发了一场“巴黎海战”，一度影响到整个会议的议程，最后双方同意在《凡尔赛条约》签订以后，再讨论两国海军问题。这个问题直到华盛顿会议才得以解决。
另一方面，在英国政府宣布放弃海军“两强标准”后，不仅美国似乎没有丝毫松动的迹象，日本国会也于1920年通过了海军建设的“八八舰队计划”。1921年，日本国家财政支出的32%被用在了海军建设上。[75]
美国和日本的海军扩建计划使英国不甘落后，不得不进行一场海军军备竞赛。首相劳合·乔治甚至宣称：“英国将花掉最后一个金币以使其海军优于美国或任何其他国家。”[76]1921年3月，英国政府把“10年规则”暂时抛在一边，提出在建造4艘战列舰后，还计划建造史上最强大的4.8万吨的战斗巡洋舰4艘，作为对美国和日本扩建海军的回应。[77]
英国政府虽有雄心壮志，但冷静下来盘算支出，感到力不从心。英国政府派人向华盛顿试探，建议召开裁军会议，并允诺与美国共同维持海军均势。此外英国担心战后的凡尔赛体系没有就远东太平洋的格局进行划定，美国和日本在远东太平洋地区的竞争愈演愈烈，而英国和日本存在同盟关系，一旦美日发生冲突，英国必然被牵扯进去。虽然1911年《英日同盟条约》续订时，作了如果美日发生交战英国不牵涉其中的修订，[78]但即使如此，英国也难免被美国所猜忌和敌视。1921年又面临着“英日同盟”续约的问题，英国政府虽然对“英日同盟”难以割舍，但迫于美国的压力和出于改善同美国关系的考虑，同意与美国磋商此事。
这时，美国也出现了参议员威廉·博拉（）发起的裁军运动，要求总统授权召集一次限制海军军备的会议，结束军备竞赛。1921年5月和6月参众两院先后通过了博拉提出的议案，要求政府同英国和日本进行裁军谈判。在日本，海军军费预算约占国家财政支出的近1/3，“这样下去必然导致财政危机，有识之士也强烈要求裁军。日本政府决定利用这次会议的机会，实现裁军和维持日英同盟这一历来的基本方法，因此便答应出席这次会议”[79]。因此，“对于英国和日本来说，他们之间于1902年签订的军事同盟条约正好到期，美国的提议正合他们的意，除了裁军之外，他们还希望把讨论扩大到整个远东的事务”[80]。
1921年11月12日华盛顿会议召开，次日美、英、法、日签署《美英法日关于太平洋区域岛屿属地和领地的条约》（简称《四国条约》），规定条约生效后，“1911年7月13日英国和日本在伦敦缔结的协定应予终止”[81]。1922年2月6日，英、美、日、法、意签订《关于限制海军军备条约》，即《五国海军协定》，确定了主力舰5∶5∶3∶1.67∶1.67的吨位比例。[82]这样，英国通过条约的方式确定了与美国海军力量相对应的“一强标准”，同时仍然保持对另一海军强国日本的有限优势。
对英国来说，华盛顿会议并不是一次失败，在一定程度上还是一场胜利。尽管从长远看“一强标准”难以满足承担英帝国广泛义务的需要，但“总的说来，受到英国报刊的好评”[83]。“英日同盟”虽然不再存在，但《四国条约》“既保持了英日之间的友好关系，又增添了同美国协作的新气象。所以，劳合·乔治声称这是英国外交的大成功”[84]。
其次，如上文所述，英国在华盛顿会议之前事实上就已经放弃了“两强标准”。因此，所确定的主力舰吨位的比例并不是英国在会议上的一种无奈的退让，而是“10年规则”和海军新战略的现实体现。英国政府意识到了战后的相对衰落已是不可避免。英国“一强标准”的实质是：即使不能超强，至少也应该是最强，尽管存在两个最强。但是，与“美国发生战争的可能性已经被排除”[85]。因此，事实上英国海军相对于日本海军和法国海军来说，仍是“两强标准”。英国学者爱德华·卡尔指出：“1922年的《华盛顿海军条约》或多或少地是英国有意识的要求，希望在管理世界事务中与美国享有同等的伙伴地位”。[86]
另外，英美虽在《五国海军条约》中作出不在太平洋西部新建或扩建海军基地的重要让步，但新加坡没有包括在其中。而且英国依据条约削减的是一些过时老旧的军舰，反之，美国和日本则主要是较现代化的舰只。
所以，英国一方面避免了今后被动地卷入代价高昂、财力难以支撑的军备竞赛，另一方面通过条约限制了其他国家的海军发展，至少使美国的海军力量暂时不能超过它的水平，同时保持对另外三国的海军优势。
