英国是西方列强中在华权益最大的国家，面对日本发动全面侵华战争，力图保住既得利益是英国的基本打算。然而平津失陷和日本对上海的大举进攻，无疑对英国在华地位构成了公开挑战；日本进一步封锁中国沿海并对所有外国船只验明身份的做法是对中国及英美等国家主权的严重侵犯；英国驻华大使许阁森（HugheKnatchbull-Hugessen）被日本飞机扫射而负伤的事件更是日本对英国的蓄意挑衅；而日本相继夺取中国津、秦海关的收入并向江海关的税收管理权提出要求则是对英国利益的直接进攻。[1]尽管英国对日本无视外国权益的做法不断提出抗议，但它在远东防御的空虚状态使任何抗议都变得软弱无力。
在日本不断扩大侵华战争的同时，欧洲的形势也进一步恶化。德国和意大利的扩军备战势头有增无减；1936年10月建立的柏林—罗马轴心也因两国继续实行武装干涉西班牙内战的政策而得到巩固；1937年希特勒越来越频繁地提出收回原殖民地的要求以及意大利作为地中海强国的出现，都使英国忐忑不安。同年9月，墨索里尼访问柏林，受到隆重接待。希特勒在欢迎会上表示“这两个帝国的力量现在是维护欧洲的最强有力的保证”[2]，是柏林—罗马轴心进一步强化的标志，使重整军备不力的英国更加担心自身的安全，不得不再次考虑修改国家防务的优先顺序。1937年12月15日国防需要委员会起草的一份《关于未来年代的国防费用》的报告提出，英帝国战略防御的次序是：保卫联合王国的安全，保卫英国进口粮食和原料的贸易通道，守卫英国的海外领土，协力防卫英国在战时可能有的任何盟国的领土。[3]
在这种战略优先顺序的安排下，保卫地中海的交通要道免遭意大利的进攻放在了保卫英国的远东领土免遭日本进攻之前。英国政府一面企图通过绥靖德国、意大利和日本以达到防止战争的目的，一面希望依靠在远东有直接利害关系的美国的合作，把日本的扩张限制在一定范围之内。而且，英国政府认为，没有与美国的充分合作，英国在远东就不能采取行动。[4]
在卢沟桥事变之初，美国政府并不愿意与欧洲民主国家联合抵制日本的扩张，只是在日本不断扩大战争之后，才表现出合作的愿望。
日本的侵华战争破坏了美国视为极其重要的对华“门户开放”原则，美国总统罗斯福意识到日本最终要把西方势力排挤出中国的危险。据时任副国务卿的萨姆纳·韦尔斯回忆：罗斯福曾与海军方面讨论过在太平洋划出一条由美国保护的实际路线，如果英国同意合作，日本将被告知，一旦它坚持军事征服中国的政策，它的贸易和发展就将不允许超过这条线。总统相信，由于“日本的经济主要依赖于美国和英国的市场，如果这些市场对它关闭，日本便不能指望长期继续它的侵略”。对于韦尔斯提出的封锁是否会导致战争的疑问，罗斯福回答说：他不认为如此。“日本已经严重地陷在中国，以致它的经济已紧张到崩溃的地步。如果切断它的贸易，那么它在能继续从东南亚得到它所需要的石油和其他原料之前就将陷入困境。”因此，总统并不认为在这个时候日本敢于冒与英美进行战争的风险。但韦尔斯询问总统，鉴于我们过去的经验，他有什么信心相信英国政府会愿意和美国一道实行如此激进的政策时，后者认为他有理由相信新的英国内阁——内维尔·张伯伦已经替换了鲍德温，而且艾登现在是外交大臣——不仅比他的前任更“有胆量”，而且可能认识到英联邦自治领的生存处于危险之中。罗斯福还指出，英国的财政集团至少必须承认，如果允许日本把亚洲变成日本的殖民地，他们将失去在远东的最大商业股份。[5]
但是，当时罗斯福面临的国内形势使他根本不敢公开提出这样的建议。
