张艺谋早期电影作为“第五代”电影的代表，体现了这一时期创作文化推动时代精神、契合文化发展历史趋向的态势。《红高粱》用浓烈壮丽的红色，宣扬了一种轰轰烈烈奋发向上的生存精神。它塑造了一群豪爽开朗、旷达豁然的男男女女，给人们亮出了民族精神建立的真正原初根基——潇洒自由的生命活法。这里所大力铺陈和渲染的，正是原初本能的、未受压抑的做人的自在和快乐。这也是经历了“**”压抑多年的国人渴求的一种内心释放。
在“第五代”的影视创作文化中，还存在着对民族文化的反思精神。《菊豆》中的杨金山和封闭的四合院正是严整的传统父权社会统治的象征。这种统治权力的阴影在杨金山死后仍然对菊豆和杨天青有着无所不在而又无形的威慑力。《大红灯笼高高挂》中陈家大院的规整、森严、层层相套的建筑布局正是一张传统权威编织的坚固的网。大红灯笼和只闻其声不见其人的陈老爷正是传统父权的形象化体现。各种规矩、风俗也是漫长历史中沿袭下来的不可颠覆的传统……
可以说，“第五代”早期的电影顺应了历史趋向，真实表现了那特定社会阶段的文化态势，并进一步推动时代文化进入新的阶段。这，便是它获得成功的关键所在。
如果时代文化与历史趋势相悖时，艺术创作就应对时代文化作必要的批判、否定，进而推动社会文化的健康进步。
在这里，我们不妨举反面的例证：20世纪三四十年代德国纳粹时期，其时代文化与文化的历史趋向倒行逆施，本该坚决反对与批判，但迫于压力或耽于迷惑，不少艺术工作者创作了各种各样的作品，文学、音乐、戏剧、电影、美术等门类，都有从艺术表现上算得上出类拔萃的成果。然而，其文化价值何在？不过是为虎作伥而已。在某种程度上，正是这些艺术创作，将当时已经痴迷的德意志民族，引向更苦难的深渊。
出色的电影艺术家里芬斯塔尔便拍出了惊世之作《意志的胜利》（1934年）。她通过极致的艺术影像造型，以“奇观”、“神话”、“权力”震动乃至推动了当时的德国整体的意识形态——
“奇观”，就是用奇特的景观，用大广角全景观式，制造气势磅礡的影像。《意志的胜利》所记录的是1934年德国纳粹党代表大会。然而我们不仅看到纳粹党人的那种纪律、组织与调度的能力，更看到了里芬斯塔尔作为一个电影导演所展现的组织与调度的能力。摄影机多角度的视点，从空中、从地上不断地律动与变化，运动优雅流畅之极。巨大的场景，众多的群众，整齐的队伍，处处展现了钢铁般的意志与不战而屈人的强大视觉效果。
再看其“神话”：在《意志的胜利》的片头，希特勒搭乘的座机穿越高山，穿过白云，从天而降。如同在《奥林匹亚》一片中，运动员手持奥林匹亚的火炬自远古的希腊穿越高山，穿越平原，也穿越了时光，来到了近代的德国一样，里芬斯塔尔在此片的开头，便把主题与高山、远古做了联结，进而赋予影片神话色彩与历史的深度，增加超尘出俗的想象与历史传统的意涵，以确立希特勒及其统治的神圣性。
最后，则是凸显权力的神圣与至高无上的尊荣，如风吹草偃、所向披靡，如救世主君临大地，四海归心。旗海、人海、万众一心向希特勒礼赞；万臂指向同一方向，向希特勒宣誓效忠……画面所酝酿出的力量与能量，象征着希特勒至高无上的权威绝不容挑战。在纽伦堡广场上，壮烈庄严的军容整齐划一、不动如山。一个超大远景的俯瞰镜头：队伍在广场中左右排列，希特勒与其两位将领从广场当中检阅军队，自前景走向远方……在超大广角的画面之中，我们所见到的只是三个类似静止的小黑点。然而，镜头所酝酿出的张力异常饱满，使这小小的黑点像是充满动力与能量的核子，万众围拱着权力的核心，举世崇拜着伟大的领袖！其影像的强烈表现力，在纪录片史上绝无仅有。
