影视艺术主题是创作者对影视艺术主人公生活的高度概括，它是创作者创作影视艺术作品时的主导思想，也是创作者借助影视艺术手段试图达到的影视艺术目的。当创作者将这个主导思想、艺术目的用影视艺术语言表达出来时，当观众通过影视艺术言语接受到这种主导思想和艺术目的时，这种概括是成功了的。当然，有一点仍须注意，创作者对影视艺术主题的高度概括，并非是现实生活的一种理论阐释，理论阐释是社会学家、理论家们要解决的问题，作为艺术家——他们的责任就是通过这种“概括”，反映出现实生活中“某一类人”的生活状态。这些主人公表面看来是影视艺术作品中的具体主人公，但往往它是现实生活中某一类人的真实写照。
影视艺术的主题特质也决定着影视艺术作品的价值。一般来说，一部影视艺术作品主题是否鲜明、深刻，既决定着影视艺术作品的思想价值，又决定着其艺术价值。成功的作品，总是围绕着主题特质展开情节和结构，进行叙事。当然，这种主题的表达，是自然流露出来的，不应当是矫揉造作的结果，它绝非是什么“主题先行论”，先确定什么主题，然后根据这个主题去编故事，结果造成了艺术作品的概念化、类型化等不良倾向。茅盾曾说过：“从书桌上纸堆里‘研究’得出的结论，然后到社会中‘摄取’些‘实感’，这不是一个文学作家正当的创作过程。走了这样‘创作过程’的道路的作家就往往在写作时发生了一桩困难：有‘故事’了，却没有‘人物’。自然他那时不会自觉到‘没有人物’的，他装好了‘故事’的架子时就已经‘配上’了‘人物’，可是‘配上’去的‘人物’在读者眼中不会是‘活人’，这就要大大影响着该作品的感人的力量”。[29]茅盾所批判的这种“主题先行论”创作模式，事实上从20世纪60年代起，一直困扰着我国的影视艺术界。那些为了宣传某种政治思想的应景之作，造成了观众对这种类型片的逆反鉴赏心理，然而此风不但没禁，甚至还有蔓延之势，这就是国产影视艺术作品为什么质量普遍上不了档次的一个深层原因。人们或许还记得，风行于20世纪70年代的电影《龙江颂》《决裂》《杜鹃山》《海霞》等影片，就因为采用了这种“主题先行论”的创作模式，结果，主题是进去了，作品的生命力没有了，这正如茅盾所说的“配上”去的“人物”，由于在读者眼中不是“活人”，因而，自然就影响了作品的“感人的力量”。
像其他艺术样式一样，影视艺术中也存在着一些人们经常所说的“永恒的主题”。那么，什么是永恒的主题呢？一般来说，人们普遍认为，那些永远不会发生变化、永远存在的艺术思想话题就是永恒主题。例如，爱情和婚姻就是影视艺术作品的永恒主题，只要世界上有人存在，只要影视艺术作品反映人类的社会生活，就必然摆脱不了爱情和婚姻这些主题，而且，这些主题不论在何时何地，只要人们谈起它，总有一些永远谈不完的崭新内容。这就是为什么人们常说爱情这个题目已经被拍烂了，但还是不断有人拍而且还会拍出新意的原因。关于“永恒主题”，高尔基曾有过一段论述，他指出：“有一些所谓‘永恒的’主题，如死亡、爱情，以及其他建筑在个人主义基础上的社会所产生的主题，如嫉妒、复仇和吝啬等。然而在古代，就有人说过，‘万物是在变化着的’，‘月光下没有永恒的东西’，如同在阳光下一样。光芒万丈的革命的太阳在我们的世界上空升起，它照明了：在以剧烈的阶级斗争、以人与人之间为了面包和权利而互相斗争为基础的社会里，个人的悲剧性的孤独软弱的感觉，曾经是，现在仍然是‘永恒的’主题的源泉。”[30]
