所谓非刑罚化，有狭义和广义之分，前者意味着“以非刑罚的处分来代替刑罚（本来的非刑罚化）”，如对犯罪少年代替刑罚而宣告保护处分的制度；后者则除此之外，还包括“把轻微犯罪从‘犯罪’的范畴中排除，对这些行为科处行政罚款”，如不把轻微的违反道路交通法的行为当作“犯罪”而科处行政处罚的制度。[24]广义的“非刑罚化”概念已经成为“国际上相当广泛使用的用语例”，[25]因而本章也采用广义的“非刑罚化”概念。所以，本章中的非刑罚化主要是指尽管行为构成了犯罪，依法应当追究刑事责任，但在决定对犯罪行为的反应方式时，严格控制对犯罪行为适用刑罚的条件，在不适用刑罚、采用其他非刑罚处理手段也能达到预防和控制犯罪的目的时，即排除刑罚的适用，改用非刑罚处理手段。[26]当今世界各国非刑罚化的途径主要有如下几种。[27]
1.通过规定免刑制度和免除处罚情节，对刑罚的适用范围进行实质限制
比如《法国新刑法典》第132-58条规定：“轻罪案件，或者除第132-63条及第132-65条规定之场合外，违警罪案件，法院在宣告被告有罪并在必要时作出没收有害物或危险物的判决后，得免除被告其他任何刑罚。”第132-59条第1款规定：“如表明罪犯已获重返社会，造成的损失已予赔偿，由犯罪造成的危害已告停止，可予免除刑罚。宣告免除刑罚的法院得决定在犯罪记录上不记载其决定。”《德国刑法典》第60条“刑罚的免除”规定：“如针对行为人的行为后果严重至判处其刑罚明显不当的程度，法院可免除其刑罚。但行为人因其行为被判处1年以上自由刑的，不适用本规定。”此外，该法第23条、第24条等条文中也有刑罚免除的相关规定。
2.通过非刑事制裁措施对刑罚的适用范围进行实质限制
所谓非刑事制裁措施，是指对依法被确定有罪的罪犯不适用刑罚，而采用刑罚以外的不具有刑事制裁性质的手段予以处分。非刑事制裁措施一般适用于有免除刑罚情节的罪犯、罪行轻微的罪犯或有轻微罪行的未成年人，它本身不具有刑罚的性质，但又可以起到弥补刑罚功能局限的作用。随着非刑罚化运动的发展，各国刑法都规定了许多非刑事制裁措施，作为替代刑罚的制裁措施。例如，英国在1972年的《刑事审判法》中规定了社会服务命令和白天训练中心，作为对监禁刑的替代措施；联邦德国1975年进行的刑法大改革排除了违警罪（性质不严重的轻微罪）的刑事犯罪的性质，把违警罪只视为一般的对法规的违抗或当做“妨碍秩序行为”，因此只处行政罚款，而不处刑事罚金。联邦德国的这一实践立即在西方各国引起反响；葡萄牙1982年新刑法典也确立了这一制度，从而取消了刑法典中违警罪这一类罪名；[28]比利时则实行缓予起诉制度。如果检察官认为根据犯罪行为人的性格、年龄及境遇、犯罪的性质、情节和轻重程度以及犯罪后的情况，认为可以暂缓起诉的，可以决定暂不起诉，而予以考察监督。在经过一定时期的考察监督后，如果认为犯罪行为人表现良好，则可以决定不予起诉。这一做法在21世纪60年代被引进美国后则被改造成审前考察监督制度（Pretrialprobation）。被适用审前考察监督的被告人必须是被检察官认定确实犯了罪的人，如果其行为本身不构成犯罪，则不能对其进行审前考察监督。因此，审前考察监督是对事实上犯了罪的人的非刑罚处理方式。
3.通过保安处分弥补刑罚功能的不足，限制刑罚的适用范围
