罗特认为要预测人类在特定情境中的行为，除了考虑情境因素外，还必须考虑认知因素，这包括知觉、预期和价值。要理解罗特的社会认知论，也需要了解与认知因素相关的四个基本概念：行为潜能（BP）、预期（E）、强化价值（RV）和心理情境。按照罗特的说法，“一种行为在特定的情况下发生的可能性，是由当事人对该项行为会引发某种强化的预期和强化物的价值共同决定的。”（Rotter & Hechreich，1975，p.57）罗特用公式表示为：
BP=f（E×RV）
（1）行为潜能
行为潜能或行为发生的可能性（behaviorpotential，BP）指的是，在特定情境下人们可能选择表现的所有行为，其中某一特定行为发生的可能性。人们对行为的选择乃是基于自己对情境的主观印象。因此，行为潜能不仅受刺**境影响，也同时受人们对情境的主观认知所影响。
罗特将行为界定为外在行动和内在认知过程。行为“可以由真正的动作行动、认知、言语行为、非言语表达行为、情绪反应等组成”（Rotter & Hechreich，1975，p.96）。像合理化、压抑、选择和计划等都属于行为。
（2）预期
预期（expectancy，E）指的是人们对在特定情境中的某种行为性质的认知或信念。预期有三种情况：一是对刺激的简单认知或命名，如，“这是一双名牌耐克鞋”；二是对行为强化结果的期待，如，“我穿上这双耐克鞋，同学会羡慕我”；三是对强化系列（奖惩）的期待，如，“我穿上耐克鞋，我在学校运动会上拿到了百米跑的名次，我会得到单项奖学金，我可能会因此找到一份与体育用品有关的职业”。预期是一种主观概率，是建立在过去经验与先前强化的基础上的，预期的概率依据类似（但不是相同）情境的类化（generalization）程度而定。
预期分为特殊预期（specificexpectancy，SE）和类化预期（generalizedexpectancy，GE）。前者是对某种特殊情境的预期，后者是运用于多种情境中的预期，是个体对于行为是否能引发奖罚所持有的一般性信念，它在人们面临新情境时特别重要。例如，一位男生对外语学习成绩的特殊预期很低，但是对于理科类的课程有着高成就的类化预期。
（3）强化价值
强化价值（reinforcementvalue，RV）是指当各种强化概率相同时，对某种强化的偏好程度。例如，在一个星期天的下午，有人选择看电影，有人选择去教室学习，有人跑去看球赛，有人可能踢足球。人们会选择对自己强化价值最大的活动或事件。
（4）心理情境
罗特认为，人们处于一个对自己内在和外在环境的连锁反应状态中，而且这些环境本身也是持续互动的。罗特称之为心理情境（psychologicalsituation），也就是指我们体验到的有意义情境。在罗特看来，人们总根据自己对外部刺激的感知而对情境作出反应。例如，一个小男孩儿在家中被妈妈亲吻，会感到很幸福；但是，如果在学校被妈妈亲吻则可能遭到同学嘲笑，他便会拒绝。
