大五人格模型的最早的研究者是法国人格塞尔（Gesell，1926）、德国人克莱吉斯（Klages，1926）、德国人包格顿（Baumgarten，1933）和美国人奥尔波特和奥波特（Allport & Odbert，1936）。1926年，格塞尔首先提出了一个重要观点：对描述人类行为的形容词进行分类，以进一步明确人格特征。遗憾的是，他并未付诸行动。1926年，克莱吉斯指出，语言分析有助于了解人格，并开始挑选一些词汇，到1932年，他从德文中选出了大约4000描述人的“内部状态”的词汇。1933年，包格顿开始用词汇来描述人格并运用于测量中。他在各种字典里选择了1093个词汇，并进行分类。他的工作对奥尔波特和奥波特产生了巨大的影响。
大五人格研究模式的具体的做法是：首先把某一语系的所有描写人的词汇挑选出来，然后进行筛选、比较和匹配，根据语义将词分入不同的范畴组，制成词表，用这个词表让被试对自我或对他人进行描述，最后对各个范畴求出相关，形成相关矩阵，再作因素分析。结果得到几个因素，取前几个载荷量大的因子作为人格的基本因素。其具体进程如下：
（一）开创性工作：建立人格词表
真正进行开创性工作的是奥尔波特和奥波特。他们从《韦氏新国际辞典》（1925年版）挑出所有描述人的特点的词汇55万条，并加入少量俚语。简化到18000条词汇，其中1/4是描述人格的。他们工作的主要贡献是对词汇进行了四种分类：潜在的个人特质（possiblepersonaltraits），人格暂时状态（temporarystates），评价性描述，身体特征和无法归类的词汇。
表6-6 奥尔波特和奥波特的人格词汇分类
（二）卡特尔对词表的简缩性工作
1943年卡特尔继续发展了奥尔波特和奥波特的工作，对词表进行了聚类分析，形成了171个形容词词表，并以此建构了12种人格因素。卡特尔对100人进行描述，对每一个被试由1～2名熟知人来描述，然后对测评结果进行因素分析，得出6～12个因素，成为16因素的基础。1958年卡特尔编制16PF，并于1970年发表。
（三）大五人格的发现
1.基于词汇研究的五因素模型
在卡特尔和诺曼建立人格特质的词表之后，图普斯和克罗斯特尔（Tupes & Christal，1961）对卡特尔的特质变量进行重新分析，获得了5个因素：精力充沛，宜人性，依赖性，情绪稳定性，文化。这5个因素被高德伯格（Goldberg，1981）称为“大五”。1973年使用计算机验证来验证卡氏16因素时，发现仍可归纳为5因素。许多运用词汇方法的研究者也都证明了五因素（Borgatta，1964；Smith，1967；Digman，1981）。
2.基于问卷研究的五因素结构
考斯特和马格瑞根据卡氏16PF的因素分析和自己的理论构想编制了测量五因素的人格问卷，包含有外倾性，宜人性，公正性，神经质，开放性。
赞科曼等人（Zukerman，1991）基于生理特征编制了人格问卷（ZukermanPersonalityQuestionnaire，ZKPQ），包括五个因素：冲动的非社会化的感觉寻求（impulsiveunsocializedsensationseeking），攻击—敌意（aggression-hostility），活动（activity），社交性（sociability），神经质—焦虑（neuroticism-anxiety）。
总之，来自各个不同方面的证据都充分地表明，构成人格的那些特质，是可以依据五个基本的人格维度加以组织的。近二十多年来的研究表明，不论是用西语词汇还是用东方词汇，不论是让被试对自己还是对他人描述，不论采用什么因素抽取和旋转法，结果多是得到了五个主要因素（John，1990）：E：外向、有活力、热情；A：愉快、利他、有感染力；C：公正、拘谨、克制；N：神经质、消极情绪、神经过敏；O：直率、创造性、思路开阔。这五个因素的字母缩写为“OCEAN”，“人格的海洋”似乎意味着“大五”系统的广泛代表性。
