在弗洛伊德看来，意识仅仅是人的整个精神活动中位于表层的一个很小的部分，只代表人格的外表方面；潜意识才是人的精神主体，处于心理深层。弗洛伊德用冰山来比喻这一关系。那些能为人们所感知到的意识，只是显露在水面之上的冰山一角；那些随着海水载浮载沉，忽隐忽现的冰山部分，就是加以努力可以被重新提取的前意识；而那些永远隐没在水面之下巨大部分，虽然不为人所见，却是冰山的主体，人的潜意识恰恰也是如此，沉于内心，却主宰精神。从前意识到意识，或者从意识到前意识，都是转眼之间的事，二者虽有界限，却没有不可逾越的鸿沟。因此，用波浪线来表示。而潜意识要回到意识里来，在弗洛伊德看来，是很困难的，因为二者之间壁垒分明，似乎在意识的门口有着严密的防守，不准潜意识中的本能欲望随意侵入。因此，用水平实线来表示（见图2-5）。在弗洛伊德的早期理论中，把这种防守作用叫做“检查作用”或“检查员”。
图2-5 弗洛伊德的心理冰山模型
总之，弗洛伊德确信潜意识是支配个体行为的主体，是精神生活的普遍基础。潜意识理论因而成为精神分析的中心理念。弗洛伊德不仅以它作为精神分析治疗的基础，而且更以之为基石建构了他的人格结构与人格发展理论。
（二）结构模型
晚期的弗洛伊德在《自我与伊底》（1923）中进一步完善了他的潜意识理论，并对他的理论做了修正，提出了新的“三部人格结构”说，早期的“潜意识”“前意识”“意识”的心理结构被表述为“本我”“自我”“超我”组成的人格结构，这三者之间有各自的功能、性质、活动原则、动力结构，彼此联系且相互制约。
本我（id）是一个原始的、与生俱来的和非组织性的结构，它是人出生时人格的唯一成分，也是建立人格的基础。本我是原始的潜意识的本能，是基本的驱力源，包括性、攻击等本我过程是潜意识的，是人格中模糊而不可及的部分。本我遵循快乐原则（pleasureprinciple），以非理性的方式工作，发动冲动，寻求表达和直接满足而不考虑愿望是否有现实可能性、社会接受性和道德性。本我为人的整个心理活动提供能量，强烈地要求得到发泄的机会。
自我（ego）从本我中分化而来，是人格中有组织的、合理的、现实取向的系统，也是意识的结构部分。弗洛伊德认为潜意识构成的本我，不能直接地接触现实世界，为了促进个体与现实世界的交互作用，必须通过自我。自我是在本我的冲动与实现本我的环境条件之间的冲突中得到发展的一种心理组织，是本我与外界关系的调节者，遵循现实原则（realityprinciple），是人格中现实性的一面。自我不能脱离本我而独立存在，但按照现实原则进行操作，现实地解除个体的紧张状态以满足其欲望。自我是人格的执行者，决定着什么行动是合适的，哪一种本我的冲动可以满足及以什么方式满足。
